És l’hora de la ronda divisional, on els caps de sèrie i millors equips de la fase regular entren en competició. Per tant, a part dels ja classificats Colts, Eagles, Cowboys i Chargers, és el torn de debutar a casa dels Saints, Rams, Chiefs i Patriots.
Els partits de dissabte
Indianapolis Colts (10-6) vs Kansas City Chiefs (12-4) – 22:35, Movistar Deportes
Els Colts ja van sorprendre a Houston als Texans, amb una línia ofensiva que ens ha permès tornar a gaudir del millor Andrew Luck. I per rematar-ho, la millora en defensa –que sembla radicalment diferent d’una temporada ençà- i la seva espectacular ratxa de victòries el fa un rival especialment perillós. Però serà suficient per derrotar els Kansas City Chiefs a Arrowhead?
Els d’Andy Reid han superat totes les expectatives a principi d’any, sobretot gràcies a l’actuació del seu quarterback de segona any –i que pràcticament debutava després d’un primer any d’adaptació, Patrick Mahomes. Estem parlant del principal candidat a l’MVP, amb 50 touchdowns i més de 5000 iardes de passada. Unes xifres només a l’abast de llegendes d’aquest esport com Tom Brady o Peyton Manning.
Acompanyant-lo, durant la major part de la temporada, ha tingut al petit però perillosíssim receptor Tyrek Hill, l’assegurança de moure les cadenes, Travis Kelce, i l’explosiu running back Kareem Hunt. Però aquest últim va ser acomiadat quan va saltar a la llum el vídeo on es veia que donava una puntada a una dona, enmig d’una baralla a un hotel de Las Vegas. Per sort per els de Kansas, sembla que han pogut trobar un diamant en brut en el suplent del suplent.
Per no parlar de la defensa, que tot i no ser l’element determinant d’altres temporades, un equip que compta amb el terror dels quarterbacks, Justin Houston, que sempre és un factor a tenir en compte.
Dallas Cowboys (10-6) vs Los Angeles Rams (13-3) – 2:15, #Vamos
Els Cowboys van patir però van ser capaços de desfer-se dels Seahawks. Ara la seva empresa és molt més ambiciosa, havent de derrotar l’equip de l’entrenador de moda de la lliga, el joveníssim Sean McVay. I necessitaran molt més que una bona defensa i el talent de Zeke Eliot per aconseguir la victòria. Dak Prescott haurà d’ensenyar la seva millor versió i aprofitar-se d’un receptor de la qualitat d’Amari Cooper.
Al davant i a Los Angeles tindran els Rams de Jared Goff però, sobretot, de Todd Gurley, un running back que sembla completament indefensable quan s’apropa a la línia d’anotació. I això sense oblidar a Brandin Cooks, un dels millors defensors de la lliga, capacitat per destrossar fins i tot els millors cornerbacks de la competició.
Però, probablement, el factor més determinant dels Rams és el seu tackle defensiu, Aaron Donald, qui segurament serà escollit com MVP defensiu de la temporada. I acompanyat per altres defenses de primeríssim nivell, buscaran penetrar la magnífica línia ofensiva dels de Dallas.
Els partits de diumenge
Los Angeles Chargers (12-4) vs New England Patriots (11-5) – 19:05, Movistar Deportes
La defensa dels Chargers va ser determinant en el seu partit de Wild Card. Amb un Melvin Ingram pletòric i una exhibició sense precedents, va sortir victoriosa d’un repte molt complicat a Baltimore. Però a Ingram si hauran de sumar Bosa, James, Mebane i tota la resta de l’Arsenal defensiu dels de Los Angeles per poder derrotar a Tom Brady. Bé, i que el seu atac i Phillip Rivers demostrin que també són unitat fora de sèrie. Aquest cop sí, amb l’ajuda de Hunter Henry.
Els de Bill Belichik, com sempre, es reinventen cada any, però sempre estan a dalt de tot. Tom Brady, Julian Edelman, Rob Gronkowski fa moltes temporades que demostren que no poden tenir ni un segon per pensar. Aquest any, a més a més, la combinació del joc de cursa entra Michel i White els fa molt imprevisibles.
En defensa, a més a més, ni la baixa del seu coordinador Matt Patricia ha semblat canviar el seu bon rendiment. Una unitat que concedeix iardes als seus rivals, però a la que és molt difícil acabar anotant touchdowns. Els Patriots, des de que Bill Belichik els dirigeix, han estat un equip que s’ha caracteritzat per preparar els partits buscant explotar les debilitats dels rivals, una circumstància que sembla molt elemental, però que cap altre equip ha estat capaç de realitzar-ho tan exitosament.
Philadelphia Eagles (9-7) vs New Orleans Saints (13-3) – 22:40, Movistar Deportes
Els Eagles van aconseguir superar l’anterior eliminatòria completament contra-pronòstic, gràcies a un gran quart final del seu quarterback reserva –però MVP de la passada Super Bowl-, Nick Foles, i un petit miracle en forma de field goal errat pels Vikings a l’últim segon, després d’escopir la pilota després d’haver rebotat en 2 dels 3 pals de la porteria.
Malgrat tot sembla que la seva defensa, a mesura que avança la temporada, ha recuperat les sensacions que la va fer temible la temporada passada. Això sí, aquest any no tindrà el suport del seu públic per enfrontar-se al millor equip de tota la temporada regular, els Saints de Drew Brees.
Uns Saints que sembla que no acaben mai les seves varietats ofensives. Passades de Drew Brees a Michael Thomas, o qualsevol altre dels seus receptors i tight ends, joc de cursa versàtil i perillosíssim del tàndem format per Alvin Kamara i Mark Ingram. I les ajudes puntuals d’altres jugadors de rol que ajuden a mantenir les defenses rivals enganyades.
I una defensa que, poc a poc, sembla que ha anat millorant les seves prestacions, fan que els de Sean Payton tinguin molt poques debilitats i siguin, segurament, els principals favorits a aixecar el Lombardi Trophy.
