Aquest cap de setmana és el torn de la wild card, quatre partits entre dissabte i diumenge per mantenir-nos enganxats a la televisió. Però abans, hem de recordar que els dos millors equips de cada conferència, s’estalvien aquesta jornada i no competiran fins la propera. És el cas dels Baltimore Ravens i els Kansas City Chiefs a l’AFC i dels San Francisco 49ers i els Green Bay Packers a l’NFC.
I com ja és habitual, quan arriben els playoffs, arriba l’hora de la prèvia i els pronòstics de la Fosbury. Aquest any, amb la col·laboració dels companys de “NFL en Català” (amb parèntesi el nombre de col·laboradors que s’ha decantat per cada equip).
Dissabte (i matinada de dissabte a diumenge) 4 de gener
Buffalo Bills (10-6) @ Houston Texans (10-6) – 22:35, Movistar Deportes
Els campions de l’AFC South, els Texans, reben la visita d’un dels conjunts revelació de la temporada, els Buffalo Bills. Ho faran esperant treure profit de jugar a casa i aprofitant el talent de les seves estrelles, DeShaun Watson i DeAndre Hopkins, i el retorn de JJ Watt com l’impuls defensiu que necessiten.
Això sí, aquests Houston s’han mostrat molt irregulars al llarg de tota la temporada, amb una línia ofensiva molt sospitosa i una gestió dels recursos per part del seu head coach i general manager, Bill O’Brien.
Davant tindran una de les millors i sòlides defenses de la lliga, la dels Bills de Sean McDermott que, de ben segur, buscarà convertir el partit en un autèntic malson per a DeShaun Watson. A més a més, l’atac i Josh Allen han anat guanyant consistència i originalitat fent-los, cada cop, més difícils de defensar.
Tennesse Titans (9-7) @ New England Patriots (12-4) – 2:15, #Vamos
La primera gran sorpresa d’aquests playoffs és que el Patriots disputin la ronda de Wild Card. I és així perquè feia més de 10 anys que no passava, sempre assegurant-se el bye de primera ronda. De fet, el van perdre després de caure contra els Dolphins a Foxboro a l’última jornada de la lliga regular.
De totes formes, l’experiència de Belichick és infinita als playoffs. Ho ha demostrat sempre i, tot i que en un any on el seu atac no ha acabat de rendir com s’esperaven, que ningú dubti que a playoffs seran un rival duríssim a batre. A més a més, la defensa, tot i no estar al nivell del principi, segueix sent una de les millors de la lliga amb un secundària absolutament temible.
A l’altre costat hi trobem els Titans de Mike Vrabel –qui va jugar vuit temporades amb els Patriots, on hi va aconseguir tres anells- que arriben en una dinàmica positiva, sobretot des del canvi de quarterback de Mariotta a Ryan Tannehill. Amb Henry y AJ Brown desbocats, serà suficient per donar la sorpresa i eliminar els supercampions a casa seva?
Diumenge 5 de gener
Minnesota Viking (10-6) @ New Orleans Saints (13-3) – 19:05, Movistar Deportes
Els Saints de Drew Brees i Sean Payton que, per més d’un i de dos són el millor equip de la lliga, i amb un espectacular rècord de 13-3 s’han vist obligats a disputar a jugar la Wild Card. Això sí, Drew Brees arriba millor que els últims anys i Michael Thomas ha batut el rècord de recepcions per temporada de la lliga.
Tenen una ofensiva temible, amb moltíssimes variants i jugar al Superdome de New Orleans és un afegit. A més a més, en defensa, l’adquisició de Janoris Jenkins a final de temporada els ha permés millorar la secundària i aconseguir un cornerback 2 d’autèntiques garanties.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_image/image/66009569/usa_today_11547128.0.jpg)
Al davant tindran un equip amb una de les millors defenses de la lliga, els Viking de Mike Zimmer, amb Hunter com estilet. Els dubtes arribaran a la ofensiva, on Cousins ha tingut problemes davant de rivals de primer nivell. Per sort seva, Thielen ara ja sembla completament recuperat de la lesió. Un ajuda indispensable pel quarterback de Minnesota.
Seattle Seahawks (11-5) @ Philadephia Eagles (9-7) – 22:40, Movistar Deportes
Philadelphia ha entrat a playoffs gràcies a que l’NFC East s’ha mostrat com la divisió més fluixa i, gràcies també, a un calendari favorable de final de temporada i la implosió dels seus màxims rivals divisionals, els Cowboys.
Carson Wentz sembla que ha gafat el ritme a final de temporada, però les infinites baixes en les seves armes ofensives, per moments sembla que jugui amb el seu practice squad. Pel partit de playoff, segueix sent dubte Zach Eartz, un dels millors tight ends de la lliga i una de les armes més fiables de Wentz.
/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_image/image/66018689/1189798174.jpg.0.jpg)
A Seattle tampoc s’han salvat de les lesions, tan en defensa com en atac. Tan és així que han repescat a Marshawn Lynch –Beast Mode- des de l’última jornada de la fase regular. Unes baixes que sembla que els han fet afluixar el ritme els últims partits abans de playoffs. Tot i això, els de Pete Carroll són uns competidors nats.
Per acabar, deixem l’últim podcast de “Tots al Blitz!” de “NFL en Català” per aprofundir en les prèvies dels partits i la resta d’actualitat de la NFL.
