El golf està de dol. A les portes de començar la Ryder Cup aquest cap de setmana, ens ha deixat Arnold Palmer, que moria a Pittsburgh amb 87 anys, després d’arrossegar problemes de cor durant anys. D’aquesta manera, marxava un dels golfistes més llorejats i recordats en el món dels 18 forats. I no només pels seus títols. També pel seu carisma. Palmer va ser més que un golfista i es va convertir també en una icona pop als Estats Units, aprofitant la seva imatge per fer negocis i fins i tot, va acabar posant cara a una beguda que duia el seu nom. Arnold Palmer, va revolucionar el golf i el món en general. Talent, imatge i carisma a parts iguals, va ser una d’aquelles persones que marxa d’aquest món sacsejant-ho tot.
Nascut a Latrobe, Pensilvanya, va aprendre golf del seu pare, que havia patit polio de ben jove i es dedicava a tallar la gespa del camp de golf del Latrobe Country Club. Va ser allà on va començar a agafar els pals i a fer cas al seu pare a l’edat de tres anys. No els deixaria mai més. Anys més tard i ja fet un “homenet” va començar a despuntar en el món del golf, guanyant tres cops el Western Pennsylvania Junior i cinc el Western Pennsylvania Amateur, abans d’entrar a la Universitat.
La seva vida canviaria amb la mort per accident d’un amic proper. Aquest fet el va a portar a deixar els estudis i es va dedicar a ser Guarda Costes durant tres anys i més tard venedor de diferents productes a Cleveland. Va ser durant aquesta època quan guanyaria el United States Amateur al Country Club of Detroit, l’any 1954. Tot i treballar, Palmer mai havia deixat el golf de banda. Arran d’aquesta victòria, es podrà dedicar al golf de forma professional a partir d’aquell any. Tot i això, no comença a despuntar fins quatre anys després. I d’aquí a l’estrellat.
De 1958 i fins el 1964, Palmer va ser un dels jugadors referència en les gespes de tot el món. Els seus anys daurats com a professional. La cara bonica del golf. En set temporades va arribar a guanyar quatre Masters, un Open dels Estats Units i dos British Open. En total, va posar a les vitrines de casa seva un total de 93 trofeus de tornejos d’arreu del món fins que es va retirar el 2006. 62 anys entregat al golf.
Una vida intensa més enllà del golf
Però a Palmer no se’l recordarà pel número de tornejos que va guanyar sinó per com els guanyava. Els amants d’aquest esport l’admiraven (i l’admiren) pel seu joc i també pel seu carisma. L’americà, si no guanyava, perdia amb classe. Guapo i encantador, ben vestit i amb un serrell que l’identificava; Palmer va esdevenir una estrella als Estats Units en una generació post Guerra Mundial necessitada de mites. Com un beatle a l’altre costat de l’Atlàntic.
Li deien “The King”, tot i que ell mai va fer us d’aquest sobrenom però va saber aprofitar la seva fama. De fet, va popularitzar amb el seu nom una beguda de te fred amb llimonada als Estats Units. Un Arnold Palmer. Més tard hi posaria la cara. El seu rostre, habitual en els mitjans americans, també sortiria als diaris per altres motius. Va ser el primer esportista en rebre tres honors civils als Estats Units, la Medalla Presidencial de la Llibertat, la medalla d’or del Congrés i el Premi Nacional d’Esports. Tota una institució.
La riquesa i el llegat
Aquesta popularitat es va traduir en diners. Uns ingressos que sempre va controlar la seva dona Winnie, que va estar al seu costat controlant tots els ingressos i despeses del golfista perquè Palmer es concentrés només en el golf. Varen crear la Arnold Palmer Enterprises, un conglomerat d’empreses que es dedicava al disseny, supervisió i desenvolupament de camps de golf, així com també disseny i distribució de material esportiu amb el seu nom. Esposa i mà dreta de Palmer, Winnie va morir d’un càncer el 1999, a l’edat de 65 anys. El golfista es tornaria a casar anys després, el 2005, amb Kathleen Gawthorp a Hawai.
Palmer moria aquest passat 25 de setembre deixant dues filles, sis néts (un d’ells Sam Saunders, professional del golf) i diversos besnéts. Darrera seu també deixa un llegat difícil d’esborrar. Una carrera plena d’èxits, tant dins, com fora de la gespa. Icona esportiu, Palmer va demostrar que es pot jugar bé i guanyar. Va demostrar que es pot perdre però sempre conservant un estil. Icona pop, (amb una dona al costat que el controlava) va ser dels primers esportistes dels Estats Units que va aprofitar la seva imatge per fer negocis, creant una marca pròpia. Arnold Palmer va ser el Johan Cruyff del golf. O viceversa.
