Aquesta passada matinada va arribar el kickoff de la NFL o, dit d’una altra manera, l’inici de la temporada 2017 de la lliga de futbol americà per excel·lència. Després d’un èpic final a la Super Bowl 51, els actuals campions, els New England Patriots obren com a clars favorits, tot i la derrota a l’estrena davant dels Kansas City Chiefs. La seva estratègia de pretemporada, buscant intercanviar rondes drafts i jugadors per necessitats reals amb jugadors de rendiment immediat els ha deixat en una situació immillorable per seguir ampliant el palmarès de Tom Brady i Bill Belichik. De fet, un Tom Brady que va acomplir 40 anys aquest agost i que, si hem de fer cas a les seves paraules, encara no té cap intenció de retirar-se.
Però malgrat el favoritisme, ja sabem que a la NFL és molt difícil repetir títol i més quan altres rivals també han millorat. Malgrat tot, a tots ells els hi falta alguna peça o altre per entrar definitivament a la categoria de favorits.
Seattle Seahawks
Una de les millors defenses i més completes de la lliga que, a més a més, encara s’ha tornat més potent amb la incorporació de Sheldon Richardson. Caldrà veure, però, si la línia ofensiva és capaç de protegir millor a Russell Wilson que, malgrat ser un dels quarterbacks més mòbils de la lliga, ho té difícil si contínuament ha de córrer per la seva vida.
Pittsburgh Steelers
Big Ben, Antonio Brown i La’Veon Bell. A nivell ofensiu poques coses més calen afegir a un trident astronòmic. Probablement el seu punt feble els últims anys ha estat la defensa, tot i que, sobre el paper, sembla que aquest any han aconseguit millorar-la. Serà suficient per donar a aquell pas que els converteixi en candidats a derrotar els Patriots a l’AFC?
Kansas City Chiefs
Potser no tenen un dels millors quarterbacks de la lliga amb Alex Smith i, a més a més, venen de perdre un dels seus millors veterans quan van decidir no renovar a Jamaal Charles, però després de veure el partit d’ahir, amb la irrupció del rookie Kareem Hunt, la consolidació de Tyreek Hill i el rendiment del tight end Travis Kelce, l’atac de Kansas City és molt més perillós del que semblava.
Green Bay Packers
Serà l’equip que comanda Aaron Rodgers capaç de fer un pas més endavant per deixar de ser aspirant i convertir-se en candidat? Doncs per aconseguir-ho necessitarà que la defensa de Dom Capers aconsegueixi pujar el seu nivell. Tasca complicada si ens hem de fixar en el que ha aconseguit les últimes temporades.
Dallas Cowboys
La millor línia ofensiva de lliga i dos rookies que van acaparar l’atenció al llarg de tota la temporada, Ezekiel Elliott i el quarterback Dak Prescott, qui haurem de veure si seran capaços de mantenir el nivell durant el seu segon any, sobretot si sumem la sanció de sis partits a Elliott. La seva defensa va rendir prou bé aprofitant que sempre estava fresca gràcies a un atac que desgastava moltíssim els rivals, però no va ser capaç de guanyar partits per ella mateixa. Aquest any, a més a més, sembla que ha perdut peces claus a la seva secundària i varis jugadors importants acumulen sancions de la lliga per consum de substàncies il·legals. Veurem si no és un pes massa gran a superar per l’”America’s Team”.
Les estrelles
Més enllà dels quarterbacks qui, al cap i a la fi, són les grans estrelles de la competició. Aaron Rodgers, Cam Newton, Matt Ryan, el propi Tom Brady. Són molts els que buscaran el tron de nou MVP de la competició. Perquè, no ens enganyem, s’han de donar circumstàncies molt anormals perquè un quarterback no guanyi el premi d’MVP.
– Ofensives
El triumvirat de receptors: Julio Jones (Atlanta Falcons), Antonio Brown (Pittsburgh Steelers) i Odell Beckham Jr. (New York Giants)
Ràpids, atlètics i determinants. Capaços d’aconseguir recepcions absolutament inversemblants, es tornaran una altra temporada per veure quin d’ells s’endú la corona de millor wide reciever de la competició i, qui sap, si algun d’ells serà capaç de superar les 2000 iardes de recepció que, de bén segur, faria molt feliç als aficionats dels seus respectius equips. Des de la retirada de Calvin Johnson, Megatron, ells són els autèntics reis de les recepcions.
Llarga vida al rei Gronkowski (New England Patriots)
El millor tight end receptor de la competició. Un híbrid absolutament imparable un cop té camp per córrer i una de les vàlvules de seguretat més efectives de Tom Brady quan es tracta de moure les cadenes. Fins ara, la seva única pega ha estat la facilitat per lesionar-se, però mentre està en forma és un dels jugadors més temibles de la lliga.
David Johnson o el jugador ofensiu més complet (Arizona Cardinals)
Si hi ha un jugador a la lliga capaç de sorprendre tant en cursa com en recepció, aquest és David Johnson, el running back d’Arizona. Al seu tercer any a la lliga vol demostrar que encara no ha arribat al seu sostre, amb els millors partits encara per jugar-se.
Els corredors imparables, La’Veon Bell (Pittsburgh Steelers) i Ezekiel Elliott (Dallas Cowboys)
Els running backs són una peça clau dels equips campions i Bell i Elliott en són un grandíssim exemple per els seus equips. El dels Steelers, que juga sota el franchise tag, buscarà tornar a fer una temporada meravellosa, amb la paciència, la visió i la explosivitat que el caracteritza, per acabar de guanyar-se un nou contracte multi-anual que el converteixin en el running back més ben pagat de la història. Elliott que, a més a més, corre davant d’una de les millors línies ofensives de la lliga ja va batre el rècord de iardes recorregudes per un rookie. Això sí, tot i poder debutar el diumenge a la nit davant dels Giants, es perdrà els següents 6 partits per sanció. Ho tindrà difícil per poder igualar els registres de la temporada anterior.
– Defensives
JJ Watt (Houston Texans)
La setmana passada escrivíem sobre ell en un tema que res tenia a veure amb el futbol americà. Aquesta setmana sí que toca parlar de les seves aptituds sobre el camp, i allà, el defensive end dels Houston Texans és el jugador defensiu més determinant de la lliga. En forma, és absolutament imparable, l’autèntic terror de les offensive lines rivals i disposat a endur-se el seu quart guardó de jugador defensiu de l’any.
Khalil Mack (Oakland Raiders)
La defensa dels Raiders potser no és terrorífica en conjunt, però sí que disposa d’un dels jugadors que més pressionen els quarterbacks rivals. Es tracta de Khalil Mack, actual jugador defensiu de la lliga que està a punt per mantenir el seu tro. Això sí, hi ha dubtes sobre el seu estat físic, després d’arrossegar molèsties al llarg de tota la pretemporada.
Von Miller (Denver Broncos)
Un altre especialista en pressionar quarterbacks rivals, capaç de superar els millors tackles rivals en tècnica i potència per arribar i abatre el director de joc. A més a més, sempre sembla jugar millor quan més importants són els partits. Si els Broncos tenen alguna possibilitat de fer-se amb el títol, ell serà una peça clau per aconseguir-ho.
Landon Collins (New York Giants)
El safety dels Giants, després d’un any de rookie pagant l’adaptació a la lliga, es va destapar la temporada passada, convertint-se en un jugador completíssim, capaç d’aturar la cursa, abatre el quarterback i interceptar les seves passades en qualsevol moment. Si segueix a aquest ritme de creixement, l’espectacle està garantit.
Rookies a tenir en compte
Podríem dir que aquesta és la temporada dels running backs novells. Pocs anys es recorden amb tanta qualitat a la posició. Al número quatre del draft pels Jacksonville Jaguars, Leonard Fournette, el comparen amb Ezekiel Elliott. Però no està sol, al seu nom s’ha d’afegir a Christian McCaffrey, dels Carolina Panthers, un jugador tremendament versàtil que pot ajudar molt el joc de Cam Newton. Però no ens hem d’oblidar de Dalvin Cook, als Minnessota Vikings, que tindrà la difícil tasca de fer oblidar a Adrian Peterson, o Kareem Hunt, dels Kansas City Chiefs, que com vam veure a l’estrena, les seves 250 iardes guanyades des de la línia d’scrimmage el converteixen en el millor debut de la història de la NFL.
I potser no tindran tanta importància aquest any, però alerta amb noms com James Conner, Jamaal Williams, Alvin Kamara o Samaja Perine, per nombrar-ne alguns que, de ben segur, tindran moments que centraran l’atenció de tota la lliga.
