Un any més ja ha arribat l’hora de la veritat de la NFL: els playoffs. Molts equips que han acomplert pronòstics classificant-se i d’altres que es pot considerar una gran sorpresa veient com hi han arribat.
La sorpresa Mahomes domina una AFC on els Patriots mai deixen de ser-hi
Quant al draft del 2017 els Chiefs seleccionaven a la primera ronda el jove quarterback de Texas, Patrick Mahomes, donant dues primeres rondes i una tercera als Bills per ascendir fins al lloc número 10, tothom es pensava que els d’Andy Reid havien fet un mal negoci. Pràcticament dos anys més tard, després d’haver llençat 50 touchdowns i més de 5000 iardes, sent el màxim candidat a l’MVP i liderant els Chiefs al primer lloc de la seva conferència, comença a semblar un gran negoci per als de Kansas City.
Aconseguint novament un bye a la ronda de wild card, hi trobem els eterns New England Patriots de Tomb Brady i Bill Belichik. Completament reciclats un altre cop, però que, tot i un inici de temporada més aviat discret, han aconseguit la segona posició a la seva conferència. Amb l’inestimable ajuda, això sí, de jugar en una de les divisions més mediocres de tota la lliga. En qualsevol cas, els Patriots de Brady als playoffs haurien de ser suficient motiu per escampar el terror a tots els seus possibles rivals abans de trobar-se’ls al camí de la Super Bowl.
Houston i Baltimore, els altres dos campions divisionals
Els Houston Texans després d’un inici molt complicat, encaixant tres derrotes per començar, van començar a trobar el ritme un cop el seu quarterback titular, DeShaun Watson, es va recuperar completament d’una lesió de creuats que l’havia fet perdre’s el final de l’anterior. Quan Watson funciona, tota la resta de l’equip funciona millor. I si això hi sumem l’existència d’un dels millors de la lliga en DeAndre Hopkins, el que sembla que no s’explicava era el seu inici tan pobre de temporada. Per acabar-ho d’adobar, la seva defensa compta amb el retorn de JJ Watt, un gran Jadeveon Clowney i el fitxatge de Tyrann Mathieu, entre d’altres.
Una mica més al nord, els Ravens han fet metamorfosi durant la temporada, i aprofitant l’enfonsament dels Steelers al tram final, s’han fet amb una plaça als playoffs. Les defenses de John Harbaugh sempre han estat un dels seus elements característics, però l’aparició de Lamar Jackson substituint a Joe Flacco -tot just fa 5 anys va ser MVP de la Super Bowl que van guanyar els seus al Super Dome de New Orleans-, ha donat un gir a una ofensiva que, de moment, és molt més imprevisible.
Chargers i Colts completen els playoffs
Els San Diego Chargers probablement descansarien aquesta primera jornada, si no fos perquè han coincidit a la mateixa divisió que els Kansas City Chiefs. Però els de Phillip Rivers han demostrat que són un gran equip, extremadament fiable en els dos aspectes del joc. Melvin Gordon ha estat una segurança en el joc de cursa, però l’element més determinant el trobem en una defensa que amb Joey Bosa i Derwin James ha fonamentat el seu triomf per anys futurs.
I finalment els Indianapolis Colts, que van començar la temporada amb una victòria i 5 derrotes, però un cop les seves incorporacions en la línia ofensiva es van anar conjuntant, van permetre al seu quarterback, Andrew Luck, que portava gairebé 2 anys recuperant-se d’una lesió, recuperés el seu millor nivell. Per acabar-ho d’adobar, la incorporació en defensa de Darius Leonard durant aquest últim draft, ha convertit una unitat històricament fluixa, en una de molt més perillosa. Així, la seva ratxa els últims 10 és força aclaridora, amb 9 victòries i només una sola derrota.
La NFC balla al ritme del jazz de New Orleans i brilla amb el glamour de Los Angeles
Els New Orleans Saint eren un dels principals favorits aquesta temporada en tots els pronòstics. Doncs bé, tot i la derrota en la primera jornada, el pronòstics han estat ben encertats, ja que els de Sean Payton han aconseguit la primera plaça a la Conferència Nacional.
Un Drew Brees més acurat que mai, encertant 3 de 4 passades, sumat a un completíssim i variadíssim joc ofensiu, amb Michael Thomas, Alvin Kamar i Mark Ingram, fan dels Saint un equip que et pot matar de totes les maneres possibles. I si això sumem que la seva defensa ha millorat respecte la temporada passada, ens acabem trobant un dels principals candidats al títol.
En segona posició, i el mateix rècord, han acabat els Los Angeles Rams de Sean McVay, el joveníssim entrenador de Georgia, que no deixa de sorprendre amb tan sols 32 anys. En el seu favor i té una defensa espectacular amb el que, probablement, s’endugui el premi a millor jugador defensiu de la lliga, Aaron Donald. Però no està sol en defensa, on l’acompanyen altres estrelles com Aqib Talib, Marcus Peters, Ndamukong Suh, Lamarcus Joyner o Dante Fowler Jr.
En atac, un molt millorat Goff, un gran línia ofensiva i les aportacions de les seves estrelles Todd Gurley i Brandin Cooks també el fan una de les millors unitats de la lliga, recordant, en part, a un altre equip dels Rams mític, el de finals dels 90 i principis dels 00 amb “The Greatest show on turf”.
Els renovats Bears i els històrics Cowboys tornen a playoffs
Els altres dos campions divisionals de la NFC han estat dues franquícies històriques. En primer lloc els Chicago Bears que, després de canviar d’entrenador aquesta passada pretemporada, ningú esperava que acabessin tan a dalt. Però l’aporta valenta per fer-se amb els serveis de Khalil Mack dels Raiders els va convertir automàticament en la millor defensa de la lliga, emportant-se una de les divisions més dures de tota la NFL. I si a la defensa li sumem un atac on Mitchell Trubisky sembla que comença a demostrar perquè va ser seleccionat en primera ronda, ens trobem amb un dels probablement equips més durs de vèncer de tota la lliga.
I els Dallas Cowboys s’han tornat a fer amb la corona de la NFC East per sobre dels Philadephia Eagles, els vigents campions, i per el seu inici no es veia gaire clar que pogués ser possible. Però la defensa de l’”America’s Team” ha evitat que els seus rivals es trobessin còmodes sorprenent a tothom. Sumat a una gran línia ofensiva i l’actuació d’un dels millors running backs de la lliga, Ezekiel Elliot i l’adquisició d’Amari Cooper a mitja temporada han tornat a convertir l’equip de Jerry Jones en carn de playoffs. Serà capaç d’esguerrar-ho Jason Garrett aquest cop?
Seahawks i Eagles, dos excampions, tanquen el playoff
La cinquena plaça de la conferència, i primera de Wild Card, ha viatjat cap a Seattle, on Pete Carroll ha aconseguit convertir els seus Seahawks en un rara avis dins de l’actual NFL. És l’únic que busca més cops el joc de cursa que el de passada. Però quan el busca, allà continua un plenament recuperat Russell Wilson per trobar les debilitats de les defenses rivals i trobar la fórmula de l’èxit per retornar el seu equip als playoffs.
I finalment hi trobem els Philadelphia Eagles, els vigents campions, que després d’una temporada una mica estranya, amb nova lesió del seu quarterback titular, Carson Wentz, ha tornat a posar sota els comandaments a Nick Foles qui, novament, ha conduit el seu equip als playoffs quan les seves opcions començaven a ser remotes. Un fet compartit amb una defensa que havia estat determinant la temporada anterior, però que no semblava trobar-se a gust aquesta temporada, finalment han aparegut quan no hi havia més opció.
Wild Card Round: Els Partits de dissabte
Indianapolis Colts (10-6) vs Houston Texans (11-5) – 22:35, Movistar Deportes
Els playoffs comencen amb un plat fort. Un duel divisional entre dos equips que a la jornada 3 de la lliga regular ningú hagués previst que s’haguessin classificat per els playoffs. Però hi ha arribat, després de dues ratxes dignes de menció.
DeShaun Watson i DeAndre Hopkins són les dues armes de destrucció massiva ofensiva dels Texans, capaços de portar les jugades al seu benefici un cop la gran majoria ja hi hagués desistit. Acompanyats d’una gran defensa, amb JJ Watt al capdavant, esperen que el suport del seu estadi sigui la peça clau per superar la primera ronda de playoff.
D’altra banda, i com ja hem comentat abans, els Colts són on són perquè Andrew Luck ha tornat jugar, i a fer-ho al nivell que ens tenia acostumats, amb una línia ofensiva que, amb poc temps, s’ha convertit en una de les millors de la lliga, donant temps a Luck de prendre les millors decisions. A més a més, sembla que TY Hilton finalment jugarà, i sempre és una gran notícia tenir el millor receptor a la gespa.
Seattle Seahawks (10-6) vs Dallas Cowboys (10-6) – 2:15, #Vamos
L’altre partit de dissabte enfrontarà els Cowboys, un equip que sembla que no acaba de fer el pas als playoffs que s’esperaria d’un conjunt de la seva qualitat, contra els Seahawks, que mentre tothom pensava que estaven en plena reconstrucció han trobat el seu ideal de joc i un camí cap als playoffs.
L’AT&T Stadium esperarà que els Cowboys funcionin com un rellotge, sobretot després que el seu millor jugador ofensiu, Zeke Elliot, descansés a l’última jornada contra els Giants. A més a més, des de que van incorporar Amari Cooper a mitja temporada, Dak Prescott sembla que finalment té un receptor principal estrella.
I el que fa poques temporades era el seu principal punt feble, la defensa, ara s’ha convertit en el seu factor decisiu. Jugadors com Demarcus Lawrence, Sean Lee, Jaylon Smith i el rookie Leighton Vander Esch han convertit la seva unitat en una de les millors de la lliga.
D’altra banda hi ha els Seahawks, que amb Russell Wilson als comandaments, han aconseguit fer-se un lloc als playoffs. La seva estratègia? És l’equip que més córrer la pilota, amb Chris Carson com a protagonista, tot i que quan busquen la passada, Wilson es converteix en una gran amenaça en la llarga distància. La defensa, tot i haver perdut per complet la seva mítica Legion of Boom, es renova contínuament per continuar sent una de les millors de la lliga.
