Fa un tres setmanes parlàvem de les opcions dels equips de la NFL per classificar-se pels playoffs de la competició. Doncs bé, aquest cap de setmana comencen les eliminatòries de la següent manera.
A la AFC els Patriots van perdre el primer lloc de la conferència a l’última jornada perdent contra els Dolphins que, unit a la victòria dels Broncos sobre els Chargers, dóna als de Denver la plaça de privilegi i el descans a la primera ronda. Descans que, això sí, també tindran els New England Patriots.
Houston Texans (9-7) vs Kansas City Chiefs (11-5) – Dissabte 9, 22:35.
Però anem a parlar dels partits d’aquest cap de setmana i, en primer lloc, del del dissabte a les 22:35 hora catalana, quan els Houston Texans rebran els Kansas City Chiefs al NRG Stadium de Houston. Els texans van ser capaços de guanyar la seva divisió per davant d’uns Colts que no van saber suplir la baixa del seu quarterback estrella, Andrew Luck. La defensa, ha estat la clau d’aquest èxit, una defensa on destaca per sobre de tothom el millor defensive end de la lliga, JJ Watt, i els seus 17,5 sacks (líder de la categoria) d’aquesta temporada en són una bona prova.
A l’altre banda s’hi trobaran els Kansas City Chiefs, un altre equip on la defensa destaca per sobre del seu atac minimalista (i més i tot si pensem que van perdre a Jamaal Charles per tota la temporada), però que, quan les coses semblaven que es posaven molt complicades, han acumulat 10 partits seguits guanyats per estar a punt, fins i tot, de destronar els Broncos del primer lloc de la seva divisió. Per si fos poc, torna Justin Houston (una autèntica bèstia defensiva) just pels playoffs, després d’haver-se perdut els últims 5 partits de la temporada regular.
Pronòstic: Per estat de forma i regularitat, l’eliminatòria està un 70% pels Chiefs.
Cincinnati Bengals (12-4) vs Pittsburgh Steelers (10-6) – Diumenge 10, 02:15.
La matinada del dissabte al diumenge al Paul Brown Stadium de Cincinnati ens espera el probablement millor partit de la ronda de Wild Card dels playoffs, duel divisional entre els Bengals i els Steelers. Per si fos poc, ja venen prou calents del seu últim enfrontament de lliga regular, on ja durant l’escalfament va estar més que pujat de to.
Pels Bengals, la clau serà la seva defensa, on Geno Atkins destaca per sobre de tots els altres jugadors. A l’atac, ja està confirmat que Andy Dalton, el quarterback titular dels Bengals, no estarà disponible per aquest partit, així que serà el torn de AJ McCarron de seguir agafant el relleu del pèl-roig. Com a fet per l’esperança, Dalton encara no ha etsat mai capaç de guanyar un partit de playoffs, i ja n’ha jugat 4. Potser McCarron, campió amb Alabama un parell de vegades del campionat nacional universitari, pot trencar aquesta tradició negra que acompanya
A la NFC descansen els dos equips amb millor balanç de la temporada regular, els Carolina Panthers (15-1) i els Arizona Cardinals (13-3). Els dos equips s’han mostrat com autèntiques garanties per fer-se amb el títol, però no es descartable que algun dels rivals que vindran del les wild cards doni una gran sorpresa.
Minnesota Vikings (11-5) vs Seattle Seahawks (10-6) – Diumenge 10, 19:05.
Minnesota gaudirà del factor pista a favor, després de derrotar als Packers a l’última jornada de la fase regular. L’altre premi d’aquest resultat serà enfrontar-se als Seattle Seahawks, un dels equips que arriba més en forma als playoffs. Els Vikings, per si fos poc, tenen un precedent recent d’aquesta temporada on van ser literalment completament escombrats pels Seahawks. A més a més, malgrat la sempre garantia de presència d’Adrian Peterson, el quarterback local, Teddy Bridgewater pot pagar la seva inexperiència en un partit d’aquest nivell, davant un rival que sap castigar molt bé els quarterbacks rivals.
Els Seahawks, per la seva banda, no només arriben en plena forma als playoffs, amb un Russell Wilson en el seu millor moment de la temporada. El seu handicap més important, quan semblava que es recuperava a temps, Marshawn Lynch “Beast Mode”, ha estat descartat aquesta passada matinada per disputar el partit. A més a més, també hi ha el factor que jugar al fred de Minnesota els penalitzi més del que a priori es poden esperar. Això sí, el seu factor diferencial, la defensa, segueix en plena forma.
Pronòstic: Per molt que es jugui a Minnesota, només la baixa de Lynch iguala lleugerament el partit veient l’estat de forma dels Seahawks, l’eliminatòria està un 65% a favor dels de Seattle.
Washington Redskins (9-7) vs Green Bay Packers (10-6) – Diumenge 10, 22:40.
Els Redskins s’han classificat com a campions de la NFC East contra pronòstic. I dic contra pronòstic perquè a principi de temporada, segons les apostes, eren els principals candidats a quedar últims de la seva divisió. El seu bon rush final, un Kirk Cousins molt més regular i segur que a principi de temporada i la seva gran connexió amb DeSean Jackson i Jordan Reed els fan més perillosos del que a priori pot semblar. A més a més, jugar al FedEx Stadium sempre resulta en ambient complicat per qualsevol rival que hi passi.
Els seus rivals, els Green Bay Packers, van començar molt forts la temporada, però poc a poc s’han anat desinflant. El que semblava un dels millors atacs de la lliga, amb l’MVP de la temporada anterior Aaron Rodgers, han perdut força confiança i ja no és l’equip fiable que era. Fins i tot es podria dir que en varis partits ha estat la defensa qui ha estat clau per aconseguir les victòries.
Pronòstic: Malgrat el seu mal moment, es fa molt difícil apostar en contra d’Aaron Rodgers en un partit de playoff, i més si es tracta contra un rival que no el podríem considerar un dels màxims favorits a assaltar la Super Bowl. Per tot això, els Packers els situaria com a favorits 60/40.
