Última setmana de playoffs abans de la propera Super Bowl del 7 de febrer. Les finals de conferència que, per primer cop en 25 anys, enfronten els dos millors equips de l’AFC i la NFC. De fet, si la primera ronda va ser la de les sorpreses visitants, la ronda divisional no en va permetre ni una.
En tot cas, passem a les prèvies dels partits i als pronòstics d’aquesta setmana (fins al moment, tenim un encert del 75% amb un 6/8).
Denver Broncos (12-4) vs New England Patriots (12-4) – Diumenge 24, 21:05
Els Broncos tenen la possibilitat de classificar-se per una nova Super Bowl dues temporades després de caure apallissats davant els Seahawks. Per aconseguir-ho hauran de mantenir la defensa com a arma principal, a diferència de l’anterior ocasió, on era el seu atac qui marcava els tempos de l’equip.
Ofensivament, la principal diferència entre els actuals Broncos i els de fa dues temporades, és Peyton Manning. Fa dos anys venia de batre varis rècords, a diferència d’aquest any que, lesió a un costat, no hi ha manera que acabi de trobar la forma i la seguretat en el seu joc, circumstància que repercuteix en la confiança de la resta de l’equip.
Malgrat tot, els Broncos són a la final de conferència i la jugaran a casa, a l’Sports Authority Field, que sempre és un afegit. A més a més, aquesta temporada ja han derrotat els Patriots a Denver.
Pel que fa als de New England, Brady va demostrar estar en un excel·lent moment de forma a l’enfrontament contra els Chiefs, tenint disponibles tots els seus objectius preferits. Probablement, però, hauran de buscar una mica més de balanç amb el joc de cursa, pràcticament inexistent a l’últim partit, ja que la secundària de Denver i el seu cos de linebackers potser és la que millor pot defensar Rob Gronkowski.
Però New England no està només per tenir un grandíssim atac, també destaca perquè té una de les millors defenses de la competició, amb un front-7 que deixa molt poc temps per respirar al quarterback rival, per desgràcia de Peyton Manning.
Per acabar, també haurem de sumar les ganes de revenja dels Patriots de refer-se de l’eliminatòria de fa dues temporades exactament en les mateixes condicions. És clar que aquest cop, tot i haver perdut en el seu enfrontament de lliga regular, Tom Brady ha aconseguit més touchdowns a Denver aquesta temporada (3 en un sol partit) que el mateix Peyton Manning (sí, allà on ha jugat tota la temporada).
Pronòstic: Jugar a Denver iguala la eliminatòria, més quan els Broncos ja han guanyat els Patriots aquesta temporada, però el joc de Peyton Manning desperta massa dubtes davant de la seguretat i els recursos de Tom Brady i els seus. 60/40 per New England.
Carolina Panthers (15-1) vs Arizona Cardinalds (13-3) – Dilluns 25, 00:40
Després de començar arrasant a Seattle a la ronda anterior, confirmant que són un candidat real a aconseguir el títol, als Panthers se’ls hi va fer una mica llarg el partit. Malgrat tot, la mobilitat de Russell Wilson (que va tardar gairebé tota la primera part en descobrir com atacar als de Carolina) no és habitual en els altres quarterbacks de la competició, per tant, si segueixen al nivell defensiu i de fer la vida impossible al quarterback rival, tindran una gran part del partit encarrilada. Si, a més a més, sumem que tampoc són un equip gens fàcil de superar en el joc de cursa, que la seva secundària segueix a gran nivell i, per acabar-ho d’adobar, tenen el més que segur MVP de la temporada, Cam Newton en un estat pletòric i ple de confiança, els Panthers són un rival absolutament temible.
La seva pega, que Jared Allen, defensive end titular, es va trencar un os del peu contra els Seahawks, i malgrat provar de jugar i entrenar infiltrat tota la setmana, al final ha estat descartat pel partit, un fet que pot fer ressentir l’estressant pressió que provoquen als quarterbacks rivals.
Els Cardinals, amb ganes de revenja de la temporada anterior, on van ser eliminats dels Playoffs pels Panthers quan tenien una autèntica plaga de lesions, gairebé es deixen remuntar l’eliminatòria anterior permetent a Aaron Rodgers realitzar dos miracles consecutius que van permetre als Packers forçar la pròrroga. Malgrat tot, i més enllà de la baixa ja coneguda Tyrann Mathieu, els d’Arians gaudiran de totes les seves peces importants i, a més a més, i per si fos poc, Larry Fitzgerald (el seu receptor estrella i futur Hall of Fame) hi arriba gaudint d’una autèntica segona joventut.
Pronòstic: Eliminatòria molt igualada, però on els Panthers segurament són lleugerament favorits perquè juguen a casa i perquè van demostrar contra els Seahawks que saben suportar la pressió de ser els favorits. 55/45 pels de Carolina.
