A la petita ciutat de Hamden, al centre de l’estat de Connecticut hi trobem la universitat privada de Quinnipiac, fundada l’any 1929. Amb una població estudiantil de 9000 estudiants, no deixa de ser una universitat més aviat petita, considerant la mida de les colònies estudiantils que acostumen a tenir els colleges americans. Com totes les universitats americanes té el seu propi programa d’esports, i els seus equips responen al nom dels Quinnipiac Bobcats.
De totes les modalitats esportives que s’hi practiquen cap d’elles té el nivell dels seus equips d’hoquei sobre gel, tot i que és el masculí el que s’ha convertit en la referència de la Universitat, quan juguen els seus partits al TD Bank Sports Center (el seu pavelló).
L’equip, però, ve de lluny. El seu debut com equip recolzat per la universitat va arribar la temporada 1975-1976, unint-se a la NCAA Division 2 com un equip independent. L’equip hi va passar sense pena ni glòria fins l’arribada d’un nou entrenador el 1994, es tractava de Rand Pecknold, que en segueix sent el seu entrenador 21 temporades després.
Creixement constant
La millora de l’equip va portar a unir-se a la Metro Atlantic Athletic Conference de la NCAA Division 1 la temporada 1998-99. El pressupost destinat també va augmentar, però sense arribar, ni molt menys, a les xifres que poden gastar les grans universitats de la divisió.
En qualsevol cas, els jugadors entrenats per Pecknold no van tardar gaire en mostrar la seva qualitat, proclamant-se campions de la divisió la seva primera temporada de ser-hi. La tendència va seguir les dues següents temporades per, finalment, al 2002 els Braves (encara no s’havia produït el canvi de nom als Bobcats actuals) van guanyar la seva primeria eliminatòria de Playoffs. Un fet que portava directament el seu primer bitllet cap al torneig de la NCAA Division 1.
La història de la Ventafocs, però, no va durar gaire, i els de Quinnipiac van ser eliminats en primera ronda per la Universitat de Cornell amb un contundent resultat d’1 a 6.
La temporada següent, els Hamden van viure un canvi de conferència que els va portar a repetir els bons resultats dins la seva divisió, però incapaços de classificar-se novament pel torneig estatal.
Canvi de nom i de pavelló
I així van anar passant les temporades, amb una altra reestructuració de conferència inclosa (i que, entre d’altres coses, va suposar el canvi de nom a Bobcats i mudar-se al seu actual pavelló), fins que la temporada 2012-2013 portaria l’equip a l’eclosió estatal. Acabant la temporada amb un rànquing de 30-8-5, l’equip no només es va classificar pel campionat nacional, si no que, a més a més, ho va fer com a primer classificat de tots els Estats Units, tal com reflectien els diversos mitjans de comunicació en els seus rànquings nacionals.
Aquest cop, al torneig NCAA, no van ser eliminats de bones a primeres, més aviat al contrari. Amb relativa contundència es van anar passant rondes fins a classificar-se per la Frozen Four que es disputaria a Pittsburgh. Els de Pecknold van superar a les semifinals a la Universitat de St. Cloud State per 4-1, per arribar a la final on els esperaven els seus màxims rival, la Universitat de Yale.
Novament, el final pels Bobcats no va ser l’esperat, i van quedar subcampions després de caure per 4 a 0 a la final del torneig NCAA.
El programa de reclutament de la Universitat, però, i tot la diferència pressupostària esmentada anteriorment, havia demostrat que era efectiu i que, segurament, el que havia estat un situació insòlita fins el moment, es podia convertir en una circumstància habitual.
Així doncs, l’any 2013-14 i 2014-15, els de Quinnipiac també van arribar al torneig de la NCAA, tot i que en ambdós casos, tal com va passar el 2002, per ser eliminats en primera ronda.
I aquest any?
Aquesta temporada l’equip actualment lidera la classificació de la seva divisió (de fet n’és campió de la fase regular matemàticament) i, com al 2013, té el número al rànquing estatal de la NCAA.
¿Seran els Quinnipiac Bobcats finalment capaços de fer possible el miracle de la Ventafocs i endur-se el títol nacional, ara que ja han aconseguit un dels millor programes nacionals dins del món de l’hoquei gel universitari? En poc mes d’un mes en tindrem la resposta definitiva.
