Sense públic, amb bombolla i amb un munt d’absències rellevants. El primer grand slam de tennis enmig de la pandèmia comença aquest dilluns després d’unes setmanes d’enorme incertesa i d’un degoteig de baixes que en feia témer la cancel·lació. L’US Open ha decidit replicar la idea de bombolla impulsada per la NBA i la WNBA a Florida i ha intentat generar un espai lliure de covid que just abans de començar el torneig ja s’ha posat en dubte arran del positiu del francès Benoit Paire, ràpidament exclòs del quadre principal. Com en totes les competicions esportives, caldrà creuar els dits perquè els contagis no facin acte de presència i posin en dubte la continuïtat del torneig.
Atès que es tracta d’una situació excepcional, a la Fosbury ens fixem en aquest torneig que compta amb una bona nòmina de tennistes inscrits del nostre país.
Novak Djokovic i la polèmica
El tennista serbi és l’únic candidat real a guanyar l’US Open en categoria masculina. Amb un registre immaculat de 23-0 i la victòria recent al Masters de Cincinnati disputat de forma excepcional a la bombolla de Flushing Meadows, Djokovic és el gran protagonista del tennis durant la Covid-19. Tot i que ja queda una mica lluny el desastre de seguretat viscut a l’Adria Tour, que ja es pot dir que va ser el detonant d’un retorn més lent i amb més precaucions del tennis d’elit, sobre el serbi continua pivotant l’èxit esportiu i les polèmiques de l’ATP.
En clau esportiva el serbi és l’únic jugador del Big3 present a Nova York. Rafa Nadal i Roger Federer, els dos jugadors que estan en condicions de plantar-li cara, han optat per viure el retorn del tennis des de la distància i renunciar al torneig. Són dos absències gegantines per trajectòria, historial al torneig i impacte mediàtic i no es poden comparar a altres baixes destacades com la d’Stan Wawrinka, Kei Nishikori, Fabio Fognini o Nick Kyrgios. Un grand slam sense Nadal i Federer costa d’imaginar i hauria de ser una oportunitat perquè la generació sotmesa al seu llegat s’alliberi i dibuixi un escenari d’alternatives.
El tennis masculí necessita que jugadors ja consagrats com Thiem, Medvedev, Zverev o Tsitsipas facin un pas endavant en un torneig en què Djokovic té un quadre assequible. L’US Open és un “tots contra Djokovic” però només l’esgotament físic o la destensió de saber-se favorit semblen els enemics reals del número 1 del món.
Convençut que el tennis ha d’entrar en una nova etapa, Djokovic ha aprofitat l’estada a la bombolla per presentar una nova proposta per sindicar els jugadors de l’ATP creant una nova organització que vol sumar suports entre el top 500 mundial en individual i el top 200 en dobles. La PTPA vol conviure amb l’ATP, l’ITF i companyia, però la idea del serbi i de Pospisil ha generat recels en les organitzacions actuals que han demanat “unitat” en temps de Covid-19 en un missatge compartit també per Nadal i Federer. En qualsevol cas, un anunci que plana sobre l’US Open i que seguirà omplint titulars els propers dies mentre avança la competició esportiva.
I si Serena Williams…?
La veteraníssima jugadora nord-americana (d’aquí a un mes celebrarà el seu 39è aniversari) fa quatre anys que té el comptador de Grand Slams aturat. En porta 23 i tant el 2018 com el 2019 es va quedar a les portes de sumar-ne un més arribant a la final de l’US Open. Malgrat que la petita de les Williams no sembla estar en el seu millor moment de forma, el cert és que la raresa del curs i les absències d’Ashleigh Barty (número 1 del món), Simona Halep (2), Elina Svitolina (5), Bianca Andreescu (6), Kiki Bertens (7) i Belinda Bencic (8) reforcen les seves opcions d’èxit. Williams acostuma a oferir la seva millor cara als Grand Slam.
Com a favorita número 1 del torneig parteix la irregular Karolina Pliskova, amb un accés relativament assequible fins a vuitens de final abans de començar a afrontar duels en què necessitarà molt més que la condició de favorita per seguir avançant fins la final. En qualsevol cas, la derrota de la setmana passada en primera al masters de Cincinnati no és la millor carta de presentació que pot tenir. Un altre gran nom és de de la japonesa Naomi Osaka, gran especialista en pista dura i capaç d’arribar a les semifinals de Cincinnati abans d’anunciar un boicot i renunciar finalment a jugar la final per una lesió. Si està recuperada, Osaka pot ser titllada de gran favorita al títol, sempre tenint present que el quadre ens podria regalar un partidàs ja a tercera ronda entre Osaka i la jove Coco Gauff o la sòlida Sevastova.
Altres noms destacats al torneig són el de Sofia Kenin, cap de sèrie número 2 i guanyadora a principis d’any de l’Open d’Austràlia, de la també nord-americana Madison Keys, la bielorussa Aryna Sabalenka o, per què no, la seva compatriota ex número 1 del món Victoria Azarenka, que arriba a la cita en plena forma.
Garbiñe Muguruza i Roberto Bautista, preparats per somiar
El tennis del nostre país afronta l’US Open amb la coneguda absència de Rafa Nadal però amb molts jugadors presents al quadre final de Flushing Meadows. Alguns són debutants i d’altres els hauríem d’incloure a la nòmina de candidats a tot. És el cas, sens dubte, de Garbiñe Muguruza. La barcelonina és una de les jugadores amb més talent de la WTA i alhora una de les tennistes més irregulars del circuit. Enguany ha tornat a oferir la seva millor versió amb la final a l’Open d’Austràlia i té un quadre assequible fins a vuitens de final, quan ja es podria creuar amb Madison Keys. En qualsevol cas, una Muguruza que arribi a les rondes finals del torneig sempre és una rival molt perillosa perquè la confiança li permet rendir com poques jugadores són capaces de fer-ho.
A Flushing Meadows només ha sigut capaç d’arribar fins els vuitens de final i està avesada a caure abans d’hora. Potser el 2020 és l’any en què és capaç de revertir aquest historial i arrribar a l’única final de Grand Slam que encara no ha tastat. Al quadre femení també destaca la presència de Paula Badosa, eliminada a primera ronda i que no acaba de fer un salt endavant als grans escenaris i que ha comès molts errors no forçats. La castellonenca Sara Sorribes i la gironina Aliona Bolsova confien en guanyar el seu partit de debut abans de veure’s ja contra Mertens o Keys i provar de donar la gran sorpresa.
Al quadre masculí Roberto Bautista és un dels tennistes que lluitarà per ser alternativa. No ho tindrà fàcil, en una primera part del quadre amb possibles rivals com Raonic ja a tercera ronda i uns vuitens de final que poden ser perillosos davant Kachanov o Alex de Miñaur. Als quarts toparia amb Thiem i en cas d’haver avançat fins aquí i superar l’escull del segon favorit del torneig, seria difícil d’aturar un Bautista amb ànims de revenja davant Djokovic a la final. Al quadre masculí hi ha diversos tennistes del nostre país amb un primer partit quasi impossible: Jaume Munar debuta precisament davant Thiem i Albert Ramos davant Tsitsipas en un partit perdut pel mataroní per la via ràpida. Els que tenen més opcions d’avançar ronda són Marcel Granollers, substitut de Paire, i Pedro Martínez que finalment ha cedit en el seu debut davant l’alemany Struff.
Sorpreses assegurades
Més enllà de l’expectativa permanent davant els possibles contagis i l’afectació que puguin tenir sobre la continuïtat del torneig és evident que la preparació física dels jugadors enguany no és la ideal i pot generar moltes més sorpreses del que és habitual. Djokovic a banda (sembla tan imparable com sempre), hi ha molts jugadors que poden patir un sotrac inesperat ja a la primera ronda. Tant de bo això i un quadre favorable per les absències de grans jugadors ens ofereixi l’oportunitat de descobrir algun nou talent jove disposat des de l’ambició en convertir-se en un dels noms a seguir en els propers anys.
