Quan començava la pretemporada de la NFL, a l’agost, quants de vosaltres situàveu unes finals de conferència com les que ens estem trobant? Més enllà d’uns sempre favorits Patriots, els altres tres aspirants -Minessota Vikings, Philadelphia Eagles i Jacksonville Jaguars- han passat per davant de molts suposats favorits a principi de temporada.
El bon rendiment de tots aquests equips no han deixat la resta de la lliga indiferents, i varis dels seus coordinadors sembla que han trobat feina com a head coaches a altres franquícies de la lliga, com és el cas dels coordinadors ofensiu i defensiu dels Patriots, Josh Mcdaniels i Matt Patricia, que dirigiran els Indianapolis Colts i els Detroit Lions, respectivament. O el considerat millor coordinador de la temporada per l’associació de premsa, Pat Shurmur, que s’encarregarà d’intentar revertir la situació als Giants. Totes aquestes incorporacions, no cal dir, que no seran oficials fins que els seus respectius equips no hagin quedat eliminats de la competició.
AFC
De fet, els únics que van guanyar sense discussió el seu partit van ser els Patriots, en una exhibició ofensiva i defensiva davant els Tennesse Titans -que tot i haver promès la continuïtat del seu entrenador després de la victòria a la wild card round, van acomiadar després del partit- que, tot i ser els primers en anotar, van ser esborrats del mapa per els de Bill Belichik.
Els Jaguars van anar al Heinz Field de Pittsburgh amb suposades poques opcions i on aquestes arribaven, sobretot, per un partit molt defensiu amb poca anotació. Doncs bé, la defensa de Jacksonville, si bé és cert que va començar molt bé l’enfrontament, al final va acabar rebent 42 punts, i van ser els seus 45 punts anotats -entre atac i defensa- el que els va valdre la classificació per les finals de conferència.
Jacksonville Jaguars (10-6) vs New England Patriots (13-3)
Gillette Stadium; Diumenge 21 de gener, 21:05
Els Jaguars també són els que, teòricament, porten les de perdre a les finals de conferència de l’AFC. Visiten un camp pràcticament inexpugnable en playoffs i davant de la màquina de guanyar més perfecte que ha conegut l’esport modern. Però com hem dit abans, també semblava que havien de perdre a la ronda anterior i es van endur la victòria d’un altre dels estadis més difícils de tota la NFL.
Novament, que la defensa dels de Marrone rendeixi al seu màxim nivell és clau. Per alguna cosa són la que genera més pèrdues i anota més punts de tota la competició. El seu cornerback estrella, Jalen Ramsey, ja s’ha vanagloriat que Rob Gronkowski no s’ha enfrontat mai a un defensa com ell i, si bé té part de raó, potser no és el més indeicat abans d’un partit d’aquest nivell.
Pel que fa a l’atac, un Bortles molt qüestionat a la ronda de wild card va guanyar crèdit després del bon partit a Pittsburgh. De fet, una de les seves principals virtuts pot ser bàsica per aconseguir primers downs, atrevir-se a córrer quan les opcions de passada no siguin clares. A més a més, per sort dels de Florida, el running back estrella, Leonard Fournette, sembla que estarà en bones condicions per al partit. I és que si els Jaguars volen tenir alguna opció, passen per forçar als Patriots a cometre errors i que ells no en cometin ni un.
Preocupats per Brady
A Boston, sobradament acostumats a aquest tipus de partits, s’han activitat les alarmes a mitjans d’aquesta setmana quan Tom Brady no va participar a una sessió d’entrenament després de patir una lesió. Resulta que es tractava d’un tall al dit polze de la seva mà dreta que sembla que no impedirà al llegendari quarterback disputar el partit. Això sí, probablement ho hagi de fer amb un guant, un petit handicap que pot fer-li perdre una mica de Touch en els llançaments.
Però també arriben bones notícies des de New England, on un dels seus running backs més productius aquesta temporada, Rex Burkhead, retorna de la seva lesió i podrà disputar el partit per oferir més varietats a l’ofensiva de Josh McDaniels. Una ofensiva que haurà de ser molt curosa amb la pilota i minimitzar els riscs, davant d’una defensa que els sap penalitzar com cap altra.
En defensa poc a afegir d’uns Patriots que sempre orienten el seu sistema a buscar les debilitats del rival i, on per descomptat, una de les seves principals preocupacions serà aturar el joc de cursa de Leonard Fournette. Si ho aconsegueixen, tindran molt guanyat, ja.
NFC
La Conferència Nacional tampoc es va estalviar de viure les seves sorpreses, on uns Eagles sense el seu quarterback franquícia i gran pedra angular sobre el que pivotarà el projecte de Philadelphia la propera dècada, Carson Wentz. Però gràcies a una gran defensa, van aconseguir un gran atac, com el dels Falcons, que en cap moment es va trobar còmode, mentre que Nick Foles, el substitut de Wentz, es va trobar amb la confiança per penalitzar el seu rival i portar-los a la final de conferència al Lincoln Financial Field.
I més sonat va ser el final a l’últim partit de la ronda divisional, on uns Vikings que havien anat per davant tota l’estona, van veure com Drew Brees comandava els seus Saints a una magnífica remuntada completada quan només faltaven 25 segons per acabar el partit. 25 segons que van valdre a Case Keenum per aconseguir connectar un parll de vegades amb Stefon Diggs, la segona d’elles per un touchdown que serà eternament recordat a Minnesota, donant el pas a la final de conferència i apropant els Vikings a convertir-se en el primer equip de tota la història de la NFL que jugui una Super Bowl al seu estadi. Però per això encar queda un partit.
Minnesota Viking (13-3) – Philadephia Eagles (13-3)
Lincoln Financial Field; Matinada de diumenge 21 a dilluns 22, 00:40
Minnesota es presentarà a la final de conferència a Philadelphia eufòrics de confiança, després d’un dels finals més èpics que es recorden en un partit de playoffs de la NFL. Però no és l’eufòria el seu únic argument. Té una de les millors defenses de la lliga i un atac que està rendint molt per sobre de l’esperat després de perdre per lesió el quarterback titular i el running back només començant la temporada. Case Keenum ha demostrat ser un director d’operacions molt competent a qui no li tremola el pols als moments claus. O el tàndem de running backs formats per Latavious Williams i Jared McKinnon, qu estant aconseguir substituir amb totes les garanties a l’elecció de segona ronda, Dalvin Cook.
La defensa dels Vikings, decisiva?
Però els Vikings no només destaquen en atac, tenen una de les defenses més temibles de tota la competició, amb una línia defensiva de primer nivell i una secundària, liderada per Xavier Rhodes, molt difícil de sorprendre. Però serà suficient per trencar la maledicció que fa que cap equip hagi aconseguit classificar-se per la Super Bowl que es disputa al seu estadi?
Els Eagles volen seguir aprofitant el factor de jugar a casa per fer un pas més cap a aconseguir el seu primer anell de campió de la Super Bowl, però per aconseguir-ho els de Doug Pedersen hauran de mantenir el seu millor nivell defensiu i seguir confiant en que Nick Foles segueixi estant a l’alçada i sigui capaç de trobar sortides ofensives a la pressió que exercirà la defensa de Minnesota.
Com a curiositat del partit, podrem veure l’enfrontament entre els german Kendricks, Mychal i Eric, a Eagles i Vikings respectivament. Tots dos són defenses i titulars indiscutibles dins dels seus equips.
