Ja han passat els reis i ens han deixat com a regal l’arribada dels playoffs de la NFL que s’estrenen aquesta mateixa matinada amb els dos primers partits de la Wild Card Round. Abans de tot però, recordarem el funcionament de la post-temporada de la lliga més lucrativa, a nivell de contracte televisiu, del món.
El funcionament dels Playoffs
En primer lloc, la lliga es divideix en dues conferències, al més pur estil de totes les majors americanes, la NFC (National Football Conference) i la AFC (American Football Conference). Cadascuna d’elles classifica 6 equips per als playoffs dividits en els campions de cadascuna de les 4 divisions que les formen, dividides en North, South, East i West i els altres 2 equips amb millor balanç a la classificació, les anomenades Wild Cards.
Les dues franquícies més ben classificades i campiones de divisió de cada conferència, els seeds 1 i 2 com els anomenen als EEUU, que aquesta temporada són els New England Patriots, com no podia ser d’altra manera, i els Kansas City Chiefs a l’AFC, i els Dallas Cowboys i els Atlanta Falcons a la NFC, s’estalvien la primera ronda de playoff, la “Wild Card Round”. Quatre equips que es classifiquen directament per a la Divisional Round, on rebran els equips classificats segons el seu seed al final de la temporada regular (el número 1 s’ha d’enfrontar amb el més baix classificat dels equips que han superat la Wild Card Round).
Anomenar també que tots els partits, excepte la Super Bowl que aquest any es disputa el 5 de febrer al NRG Stadium de Houston, són al camp de l’equip amb el seed més alt, per tant, el #1 sempre jugarà a casa si va passant rondes fins arribar a la Super Bowl.
Wild Card AFC: És el torn dels quarterbacks suplents
El quarterback és possiblement la posició més important en un equip de futbol americà, no per res la seva traducció a l’Amèrica Llatina és la de “Mariscal de Campo”. Doncs en un fet pràcticament sense precedents tres dels quatre equips que jugaran la Wild Card de l’AFC ho faran amb el seu quarterback suplent, un handicap molt important per pretendre donar la sorpresa i alçar-se amb el títol.
Houston Texans (9-7) vs Oakland Raiders (12-4) – Dissabte 2, 22:35
El primer partit serà el que enfrontarà a Houston, precisament a l’estadi on es diputarà la Super Bowl, els Texans i els Oakland Raiders. Un partit que, amb els seus equips titulars al complet tindria un favorit clar, els Raiders però des de la lesió de Derek Carr, que ja és baixa segura per a tots els playoffs, iguala molt les circumstàncies. De fet, amb la situació actual, és factible que sigui més un partit de defenses que d’atacs, on els mateixos Texans hauran de jugar amb Brock Osweiler de QB, una afirmació que al setembre semblaria molt normal, després de fitxar-lo a l’agència lliure amb un contracte molt lucratiu, però que a les dues últimes jornades ha perdut la titularitat en benefici del seu suplent Tom Savage. Per desgràcia del segon, un impacte a l’última jornada el deixarà sense poder participar a l’estrena als playoffs.
Les defenses buscaran forçar els errors d’uns atac que destacaran per la seva poca confiança on s’hauran de refiar molt del que aconsegueixin els seus playmakers com Amari Cooper als Raiders o DeAndre Hopkins i Lamar Miller als Texans. Per marcar el to defensiu hi veurem Khalil Mack, un dels millor jugadors defensius de la lliga que, quan està en forma, és una autèntica força de la natura completament inabastable per les línies ofensives rivals.
Pronòstic Fosbury: Tot i jugar fora de casa i sense la seva superestrella Derek Carr, els Raiders segueixen sent millor equip que els Texans i la seva defensa pot marcar la diferència necessària, circumstància que els Texans, sense JJ Watt, no poden igualar. De tota manera, sense esperar grans diferències en el marcador. Raiders 55% – Texans 45%
Pittsburgh Steelers (11-5) vs Miami Dolphins (10-6) – Diumenge 8, 19:05
Els Dolphins tornen als playoffs després de no fer-ho des del 2008, i ho fan sense el seu QB titular, Ryan Tannehill. Al seu lloc hi serà Matt Moore, un veterà que està evitant cometre errors i no penalitzar al seu equip. I, de moment, cal dir que ho fa amb prou èxit. En la vessant defensiva, el veteraníssim Cameron Wake, després d’haver-se recuperat d’una complicada lesió la temporada passada ha tornat com una força de la natura terroritzant els quarterbacks rivals.
A l’altre costat, i a més a més al Heinz Field de Pittsburgh, els Steelers són dels millors equips ofensivament de la lliga, amb un dels millors trios de quarterback, receptor i running back, amb Big Ben, Antonio Brown i Le’Veon Bell. En forma són absolutament imparables i, a més a més, hi hem de sumar una gran línia ofensiva, i armes secundàries com el Tight End Virgil Green, i els altres receptors de Pittsburgh. La defensa, per això, no és la seva línia millor arma i per on poden venir els seus problemes.
Prònostic Fosbury: Visitar Pittsburgh sense Tannehill és una muntanya massa alta per als de Florida, que s’hauran de conformar en haver tornat als playoffs després de 8 anys. Steelers 75% – Dolphins 25%.
Wild Card NFC: Enfrontaments històrics
La ronda de Wild Card de la NFC ens brindarà un dels duels amb més solera de la NFL, el que es jugarà Lambeau Field entre els Packers i els New York Giants, en un partit sense pronòstic clar. D’altra banda, els Seahawks ja s’han abonat als Playoffs i tornaran a iniciar el seu camí a la Super Bowl davant del Lions, que hi tornen per segon cop en les tres últimes temporades.
Seattle Seahawks (10-5-1) vs Detroit Lions (9-7) – Diumenge 8, 2:15
Els Seahawks són equip completament diferent quan juguen al Century Field Link de quan ho fan fora de casa. La seva defensa sempre és imponent, tot i que la baixa d’Earl Thomas pot ser molt important, malgrat tot, els problemes rauen en una inexistent línia ofensiva que fa que la jugada sempre es trenqui molt ràpidament. Per sort, els seu QB és Russell Wilson, un mestre en aquestes situacions, i l’ajuda de Rawls, Graham i Baldwin pot ser vital.
Els Lions han fet una gran temporada però han perdut gas els últims partits coincidint amb un augment de la exigència dels seus calendaris. Stafford, el seu QB, està jugant molt bé però comencen a trobar a faltar un altre receptor després de Golden Tate. A la seva defensa, que el CB Darius Slay estigui tocat tampoc és una gran notícia.
Pronòstic Fosbury: El Century Field Link és massa repte per als de Matt Stafford que, tot i fer una de les millors temporades que li recordem, molt més madur i sense Megatron, s’enfronten a un perfil de defensa que més mal els hi pot fer. Seahawks 70% – Lions 30%
Green Bay Packers (10-6) vs New York Giants (11-5) – Diumenge 8, 22:40
El partit que tanca la wild card de playoffs probablement sigui el més esperat de tots, un autèntic clàssic de la competició. I els Packers hi arriben en plena forma, després de guanyar 6 partits consecutius amb un Aaron Rodgers absolutament espectacular i un descobriment en forma de RB de la mà de l’abans receptor Ty Montgomery. Per si fos poc, la línia ofensiva dels de Wisconsin està jugant molt bé, i els seus receptors són dels millors de la lliga, liderats per Jordy Nelson. El seu problema? Una secundària plena de baixes que s’haurà d’enfrontar a un dels millors receptors de la lliga.
A l’altre banda hi hauran els Giants, un equip acostumat a jugar els playoffs com a visitants i anar donant sorpreses fins a alçar-se amb el títol de campions. Ja ho han fet dos cops a Green Bay, i els dos cops han acabat campions. A més a més hi arriba un any on, gràcies al seu balanç haguessin pogut ser seed 2, però tenir els Cowboys al davant ho ha evitat.
A més a més, parlem d’un equip que la temporada passada destacava per un gran atac i un defensa pèssima. Doncs bé, un any després i molta inversió en fitxatges, la seva defensa és una de les millors de la lliga, tot i que el seu atac no troba la forma. Eli Manning, de moment, s’està conformant en fer el mínim per anar sumant victòries, i això que té una de les millors armes de destrucció massiva de la lliga, Odell Beckham Junior.
Pronòstic Fosbury: Lambeau Field i Aaron Rodgers és un binomi molt important per uns Giants que, de moment, no han mostrat un atac que transmeti suficient confiança per imaginar-los fent un altre travessia cap a la Super Bowl, una llosa massa gran per poder vèncer a la Frozen Tundra. Packers 60% – Giants 40%
