La categoria de jove promesa es queda curta per a Ai Tsunoda. L’esportista de Lleida va endur-se una pila de reconeixements fa un parell d’anys després de completar una temporada sensacional amb tot just 17 anys, incloent un triple or en categoria cadet al mundial, a l’europeu i al campionat estatal, així com la victòria al festival olímpic de la joventut. En el camí cap a Tòquio 2020 Tsunoda no va parar de créixer amb un podi al Grand Slam de Tel Aviv i una cinquena posició a Düsseldorf just abans que tot s’aturés amb l’arribada de la pandèmia. Els mesos d’inactivitat competitiva no van ajudar gens ni mica la progressió de la lleidatana, que estava en plena forma i que ha hagut d’anar recuperant de mica en mica el ritme fins a tornar a protagonitzar un nou esclat d’èxit en les darreres setmanes.
Aquest cap de setmana s’ha proclamat campiona del món júnior a Sardenya, un èxit incontestable que li reportarà 700 punts de cop per al rànquing mundial sènior, on farà un gran salt i rondarà ja el top 30 absolut en la seva categoria de -70 kg. La victòria també la catapulta cap al primer lloc del rànquing mundial júnior i obliga a qualsevol aficionat al tatami a fixar-se en la trajectòria d’una judoka cridada a ser protagonista a París 2024 si és capaç de continuar progressant en les grans cites internacionals.
La medalla d’or al mundial de Sardenya ha arribat després d’un torneig perfecte però no exempt de dificultats. De fet, a la primera ronda l’ucraïnesa Kurchenko va ser capaç de fer un wazari i Tsunoda va haver de remuntar amb dos wazaris per endur-se la victòria. A vuitens de final la derrotada va ser la representant d’Uzbekistan, Sultonova (doble wazari), a quarts de final va guanyar davant la polonesa Sobieraiska en el punt d’or per ippon i a semifinals va superar la germànica Stolze amb un nou doble wazari.
A la final la rival era d’entitat, la croata Lara Cvjetko, tota una campiona d’Europa sub23, que no va poder fer front a l’ímpetu de Tsunoda i al seu wazari que li va acabar donant el triomf.
Malgrat l’autocrítica de la lleidatana (“he comès massa errors”), el cert és que Tsunoda té un palmarès envejable en categories inferiors i està preparada per anar-lo farcint de mica en mica en categoria sènior si no hi ha cap nou entrebanc per al seu bon ritme competitiu. De fet, l’or al mundial és la culminació d’uns mesos d’èxits a l’ombra de la celebració dels Jocs Olímpics de Tòquio, on no va tenir opcions reals de classificar-se durant el 2021. Des de l’estiu l’esportista forjada al Dojo ha brillat en torneigs júniors fins al punt de guanyar la Copa d’Europa de Bucarest i de pujar al podi tant a la Copa d’Europa d’Udine com al campionat d’Europa.
El gran repte per a la catalana, que encara té una cita més aquest curs a finals d’octubre a Màlaga, passa per ser cada cop més regular a l’elit, consagrar-se com una rival sempre perillosa per a qualsevol judoka de la seva categoria en edat sènior i ser capaç de brillar de nou el 2022 al calendari competitiu que es plantegi tirar endavant. París 2024 encara és lluny, però tot apunta que la cita francesa pot arribar en un moment perfecte per a la carrera d’una judoka que il·lusiona a tothom des del Segrià.
