I comencen amb la tradicional Wild Card Round, on els dos equips amb millor classificació de cadascuna de les dues conferències -La NFC i la AFC- se’n lliuren. Així doncs s’enfronten el tercer contra al sisè i el quart contra el cinquè de cadascuna de les dues conferències.
Així doncs, avui és dia de parlar dels quatre enfrontaments de la Wild Card que es disputaran entre avui i demà.
AFC
Tennesse Titans (9-7) – Kansas City Chiefs (10-6)
Arrowfield, dissabte 6 de gener, 22:35
Els Titans tornen a un playoff nou anys després de la seva última presència a la post-temporada i quinze després de la última victòria en uns playoffs. Els de Nashville no han guanyat mai una Super Bowl, tot i que sí que hi han arribat un cop, va ser al 2000, quan van caure davant els Rams per 16 a 23.
Aquesta temporada les circumstàncies han tornat a somriure per als de Mike Mularkey, que a la seva segona temporada al capdavant dels Titans ha aconseguit portar l’equip als playoffs, liderats per un dels quarterbacks joves amb més talent de la competició, Marcus Mariota, i l’inesgotable DeMarco Murray, que després de triomfar als Cowboys i el seu pas sense ni pena ni glòria per els Eagles, ha trobat una nova llar a l’estat de Tennesse. Això sí, aquest any repartint-se les jugades amb el jove Derrick Henry.
Al davant però, hi tindran els Kansas City Chiefs a Arrowfield, un rival molt complicat i, sobretot, quan juga al seu estadi, un dels que més pressió ambiental es viu de tota la NFL. A part, des de que està a les ordres d’Andy Reid, és un habitual dels playoffs. Aquest any, novament amb una gran defensa -potser més irregular que les últimes temporades- i, sobretot, l’arribada del substitut de Jamaal Charles, el rookie Kareem Hunt que ràpidament ha fet oblidar el seu predecessor a la posició. Amb ell, un quarterback sobri -i poc donat a la improvisació- com Alex Smith i jugades de primer nivell com Travis Kelce i Tyreek Hill, els Chiefs han demostrat tenir un atac molt explosiu.
Això sí, els Chiefs també han viscut una temporada irregular, i després de començar molt forts vencent als campions, els Patriots, van passar per un sotrac de 5 derrotes consecutives. De tota manera, sembla que s’han recuperat al moment oportú, just quan arriben els playoffs. I com és habitual en aquest esport, sol ser molt més important la forma amb la que s’arriba als playoffs que no pas la classificació als mateixos.
Pronòstic: Els Titans són un bon equip i els Chiefs han viscut una temporada força irregular, però el factor Arrowfield i que, sembla, que al final de temporada han recuperat el seu joc, els d’Andy Reid s’haurien d’emportar la victòria de la Wild Card. Guanyador: KANSAS CITY CHIEFS
Buffalo Bills (9-7) – Jacksonville Jaguars (10-6)
EverBank Field, diumenge 7 de gener, 19:05
Partit pràcticament inèdit als playoffs de la NFL, doncs feia deu anys que els Jaguars no arribaven als Playoffs i els Bills, després d’aconseguir-ho gràcies a un touchdown miraculós dels Bengals davant els Ravens -de qui havien d’esperar la derrota si volien accedir a la post temporada-, no ho feien des del 1999. 18 anys que es diuen aviat. L’últim precedent d’enfrontament entre els dos equips és el passat 27 de novembre de 2016, on els Bills van guanyar per 28 a 21.
Precisament els Bills, un equip que té en LeSean McCoy la seva principal arma ofensiva, si s’han caracteritzat per alguna cosa aquesta temporada, és per la seva resiliència. Sense tenir el millor talent ofensiu, després d’haver intercanviat alguns dels seus millors jugadors ofensius, com Sammy Watkins, o defensius, com Marcell Dareus -i precisament als Jaguars- i amb una declarada falta de confiança amb el seu quarterback Tyrod Taylor -fins al punt d’asseure’l per un rookie en una experiència que va acabar molt malament- han aconseguit la gesta de tornar els playoffs. I la resiliència és un dels millors atributs a la NFL…
Els Jacksonville Jaguars han estrenat Director General i entrenador la mateixa temporada. El retorn de Tom Coughlin a Florida, aquest cop al comandament de les operacions directives, sembla que ha caigut molt bé. Amb ell i Doug Marrone com a head coach, l’inversió de cada estiu d’un equip acostumat a ocupar les últimes posicions sembla que finalment ha donat els seus fruits. La seva defensa és el seu principal argument, capaç de produir una pèrdua de pilota al rival en qualsevol moment i un atac on, tot i la pèrdua per lesió del seu millor receptor, Allen Robinson, sembla que Blake Bortles, els seu quarterback, ha començat a trobar el joc per el qual va ser draftejat en el número 3 del draft de 2014. A tot això, sumar-hi el running back Leonard Fournette que, sense arribar als números de d’Ezekiel Elliot de l’any passat, ha donat un nou aire al joc de cursa del seu equip.
Pronòstic: Els partits entre Bills i Jaguars últimament sempre han estat igualats, però l’excel·lent temporada dels de Florida, amb una descomunal defensa, pot fer decantar el partit al seu favor, davant uns Bills que fora de casa sembla que perden una mica de força. JACKSONVILLE JAGUARS.
NFC
Atlanta Falcons (10-6) – Los Angeles Rams (11-5)
Los Angeles Memorial Coliseum, matinada de dissabte 6 a diumenge 7, 2:15
Probablement els partits de la conferència NFC són els més esperats d’aquesta Wild Card Round. El primer d’ells, aquesta matinada, enfrontarà als Falcons, l’equip que va veure com els Patriots aconseguien remuntar-los un partit que ja semblava sentenciat a l’útlima Super Bowl, contra uns sòlids Rams.
Sense el coordinador ofensiu Kyle Shanahan, l’atac dels Falcons no ha estat tan brillant com la temporada passada, tot i que han mantingut intactes les seves principals peces, el quarterback Matt Ryan -i MVP de la temporada passada-, els running backs Freeman i Coleman i l’increïble receptor Julio Jones. La seva defensa, com sempre, segueix enduent-se menys crèdit del que realment hauria tot i que el seu rendiment no ha estat, en cap cas, dolent. Sobretot però, la irregularitat de l’equip durant la temporada i participar a una divisió extremadament -Panthers i Saints també s’han classificat per als playoffs- difícil no ha permès als de Geòrgia classificar-se per als playoffs fins a l’última jornada, fet que fa dubtar de la seva condició de candidats aquesta temporada.
Els Rams han donat un gir de 180 graus des de l’acomiadament del seu antic entrenador, Jeff Fischer, la temporada passada. La contractació de Sean McVay com a nou entrenador, de només 30 anys -que el convertia en el head coach més jove de la història moderna de la NFL- ha estat un glop d’aigua fresca per als angelins. Tot això sumat a una defensa que ja era molt temible i un atac on el quarterback de segon any, Jared Goff, sembla que ha agafat els galons necessaris per comandar un equip que aspira a guanyar. A tot això sumem que el running back Todd Gurley ha tornat als espectaculars números de la seva temporada de rookie, i la incorporació del receptor Sammy Watkins, fa que els Rams hagin aconseguit endur-se una de les divisions més dures de tota la NFL.
Carolina Panthers (11-5) – New Orleans Saints (11-5)
Mercedes Benz Superdome, diumenge 7 de gener, 22:40
L’últim partit de la Wild Card Round és probablement el més esperat i amb el pronòstic més incert. Un duel divisional per dirimir qui s’enfrontarà amb els Vikings a la Divisional Round. Per acabar-ho d’adobar, els dos equips arriben amb el mateix rècord a la classificació. Això sí, els Panthers van perdre el factor pista a l’últim moment en ebenfici dels Saints, quan van caure davant els Falcons a l’últim partit de la fase regular.
Uns Panthers que semblen un equip muntanya russa, d’altra banda. Fa dos anys arribaven a la Super Bowl amb Cam Newton d’MVP, però la temporada no van ser ni capaços de classificar-se per als playoffs, sent un dels pitjors equips de la temporada. Aquest any però, Ron Rivera -que just acaba de firmar una extensió de 2 anys com a entrenador del seu equip-, sembla que ha tornat a trobar la fòrmula de la victòria, amb un Cam Newton que torna a trobar-se còmode i un joc de cursa on el rookie McCaffrey, sumat al veterà Stewart, ha amplificat molt les opcions ofensives del seu equip.
Sense oblidar la seva defensa, on els de Carolina sempre s’han mostrat molt forts. Liderats per l’espectacular linebacker, Luke Kuechly, tan capaç d’abatre el quarterback rival, com d’aturar la cursa o fer bones cobertures a les passades.
A l’altra banda hi trobem els New Orleans Saints de l’incombustible Drew Brees, un dels millors quarterbacks de la història i dels més legants de veure. Extranyament però, aquesta temporada el que més ha brillat al conjunt de Loisiana ha estat el joc de cursa on Mark Ingram i el rookie Alvin Kamara s’han dedicat a trencar molts rècords establerts, mostrant-se completament imparables en molts partits. La seva defensa, sense ser la seva principal virtut, també ha millorat molt respecte a temporades anteriors, i la incorporació del rookie Marshon Lattimore, ha cobert una de les seves principals mancances, la cobertura del joc de passada rival.
