Alejandro Valverde havia anat a dormir el dia anterior com a líder després de la victòria del seu equip, el Movistar, a la contrarellotge per equips. A la sortida dels 188 km entre Mataró i La Molina, però, el mallot blanc del primer classificat el portava el belga del BMC, Ben Hermans. La raó, la sanció d’un minut que els jutges de la Unió Ciclista Internacional (UCI) han decidit imposar a tot l’equip Movistar per les ajudes entre corredors durant el recorregut pel Pla de l’Estany.
Un cop dur per a l’equip navarrès, tot i que amb el reglament a la mà sembla que les enèrgiques protestes mostrades a través d’un comunicat públic no tenen fonament després de veure les imatges en les que es veu a José Joaquín Rojas empenyent (molt lleugerament, això sí) a alguns dels seus companys.
Així, de cop i volta, Valverde perdia el liderat i la condició de gran favorit per la victòria final abans de començar l’etapa. Hermans, líder de palla, passava la pressió al veritable cap de files del BMC, el nord-americà Tejay Van Garderen.
Una muntanya molt còmoda
Avançada ja l’etapa i després de coronar l’Alt de Toses i La Molina per primera vegada, ports qualificats de primera categoria però poc exigents, els corredors que quedaven de l’escapada (Berhane, Serry i Rubio) han estat atrapats al segon i ascens final a La Molina. L’Sky, com si fos el Tour, ha encapçalat el grup principal de corredors fins que a vuit quilòmetres de l’arribada el colombià Jarlinson Pantano, company d’equip del Trek d’Alberto Contador, s’ha posat al capdavant per pujar un esglaó el ritme del pilot.
Sabent que treure diferències remarcables era molt complicat, l’al·licient pels principals favorits eren els deu segons de bonificació pel guanyador de l’etapa. Un autèntic caramel per a corredors ràpids com Valverde, obligat a recuperar el temps perdut per la sanció. A 6 quilòmetres, el madrileny de l’Orica-Scott Carlos Verona ho provava però l’equip de luxe de l’Sky (Kennaugh, Thomas, Froome…) ha reaccionat i no li ha deixat cap opció.
Ningú pot amb el murcià
Després de tímids intents d’atac, els favorits han arribat a l’últim quilòmetre plegats. L’etapa d’alta muntanya de la Volta s’acabaria decidint en un esprint amunt quasi massiu. Un esprint que a falta de dos centenars de metres ha quedat ràpidament reduït a Dan Martin i Alejandro Valverde. L’irlandès ja sabia què era guanyar a La Molina (hi va vèncer l’any passat), però a l’hora de la veritat poca cosa ha pogut fer davant l’impuls del corredor murcià, que s’ha imposat tal i com s’esperava. Cop d’efecte de Valverde amb la seva victòria 101a victòria com a professional, demostrant que està preparat per recuperar a la carretera el temps perdut per la sanció.
Darrere seu els altres favorits: Yates, Bardet, Thomas, Contador i una mica més enrere Froome. Especialment destacable també el paper de Marc Soler, que ha aguantat fins al final amb el grup dels favorits i s’ha situat sisè a la general. El Vilanoví s’ha deixat veure en els darrers quilòmetres, atacant i treballant per a Valverde. El murcià ha agraït la seva col·laboració tot just acabar l’etapa.
Tejay Van Garderen, també sense problemes, s’ha col·locat com a nou líder. 44 segons d’avantatge sobre Geraint Thomas, potser més líder de l’Sky que Froome, 45 sobre Valverde, 49 al propi Froome i 1’13” a Contador. A quatre etapes pel final, sembla evident que el nord-americà del BMC haurà de suar per mantenir el liderat fins al final, amb l’ascensió a Lo Port com a repte principal.
Aquest dijous, quarta etapa entre Llívia i Igualada amb 194 km que tindran el Turó del Puig, a 13 km de meta, com a moment culminant. El BMC i Van Garderen hauran de mantenir-se alerta durant la seva ascensió. Valverde voldrà tornar a demostrar que el mallot blanc li pertany. No hi seran tres ciclistes de l’equip brasiler que lidera Jordi Simón: aquest dimecres han marcat a meta un fora de control que feia temps que no es veia.
