A finals d’agost va començar a Eslovènia el campionat d’Europa aquàtic en categoria màster. La natació és el plat fort de la cita amb centenars de participants, però el programa també ofereix competicions d’aigües obertes, de waterpolo, de natació artística o de salts d’aigua. És en aquesta darrera categoria on es viuen alguns dels moments més espectaculars del campionat. Especialment quan qui els protagonitza ha celebrat recentment el seu 80è aniversari.
Evgenia Stepanova va néixer el 1938 a Rússia i va començar a practicar els salts d’aigua als 15 anys. A la dècada dels 50 el seu talent en aquesta disciplina la va portar a proclamar-se campiona absoluta de la URSS per partida doble. Amb només 22 anys va abandonar l’esport per ser mare i formar una família i més endavant va concentrar-se plenament en la seva tasca professional com a enginyera. Tres dècades lluny de la piscina que van donar pas a un rebrot inesperat de la seva carrera esportiva a partir de 1999.
Tenia 60 anys i Stepanova va tornar a l’aigua per participar als europeus màsters d’Innsbruck. A Àustria es va penjar la medalla d’or de la seva categoria a la plataforma de 5 metres, el mateix resultat que repetiria poques setmanes després en una altra cita internacional a Finlàndia.
Des d’aquell moment Stepanova ha encadenat dues dècades d’èxit amb medalles en mundials i europeus fins al punt que ja suma més de 50 podis internacionals que han arribat, tots ells, competint amb la llibertat que li ofereix la seva jubilació. Stepanova ha teixit durant aquests anys una forta amistat amb les seves rivals, especialment les europees, amb qui coincideix cada any en més d’una ocasió. Amb una rutina d’entrenaments que titlla de “suaus” (dues sessions setmanals de tres hores al gimnàs i a la piscina, més enllà d’exercicis diaris a casa), la saltadora russa es manté en bona forma i ha anat adaptant els seus salts a les possibilitats del seu cos com ho han fet la resta de saltadores de la seva generació.
No són gaires, és clar. De fet, en els campionats d’Europa que s’han celebrat a Eslovènia ella era l’única de la categoria 80-84 anys, tot just acabada d’estrenar, en espera que l’austríaca Irmtraud Bohn també faci el salt d’edat d’aquí a dos anys. Bohn, una altra saltadora que també va ser campiona del seu país abans d’arribar als 20 anys i que va arribar a tastar l’èxit en cites internacionals, ha seguit una carrera paral·lela a la d’Stepanova: etapa d’esplendor esportiva a l’adolescència, dècades sense practicar els salts d’aigua, i un retorn farcit de medalles com a veterana. Nascuda el 1941, l’any passat era capaç de dur a terme salts com aquets al mundial:
Un exemple per als més joves
Evgenia Stepanova va tenir el luxe de competir fa tres anys davant el seu besnét, aprofitant que el mundial es disputava a Kazan, a Rússia. Reconeix que els salts d’aigua són la seva gran passió (“és el meu hobby preferit, una part molt important de la meva vida. Vull mostrar a tothom, especialment als més joves, que és fantàstic poder seguir progressant a la meva edat“) i no té cap prova favorita, guanyant medalles en trampolí 1 metre, de 3 metres o en plataforma de 5 metres, l’única reglada en les competicions màsters.
El seu gran mèrit: seguir competint en una disciplina exigent físicament i seguir gaudint com el primer dia. Esforç, tenacitat i passió per viure permanentment el millor moment de la seva trajectòria esportiva. El palmarès no enganya: Stepanova sempre guanya!
