Tot i que ambdós esportistes són un exemple de longevitat admirable a l’elit, aquest 2018 separaran els seus camins olímpics primera vegada des de 1994. Ole Einar Bjorndalen ha quedat fora de l’equip noruec que competirà en biatló a Pyeongchang després d’una temporada amb resultats fluixos a la copa del món. Noriaki Kasai no abaixa el ritme: en la darrera cita va ser cinquè i s’ha guanyat el lloc al potent equip japonès de salts d’esquí. A Corea del Sud viurà la vuitena participació consecutiva als Jocs Olímpics d’hivern.
Kasai ja havia batut tots els rècords hivernals quan va participar a Sotxi l’any 2014. Era el primer en encadenar set olimpíades consecutives i va deixar a tothom amb un pam de nas quan no només va pujar per segona vegada al podi per equips sinó que es va penjar la primera medalla individual de la seva trajectòria als Jocs. En el seu cas, a la setena va la vençuda. Una plata més que aplaudida en els salts d’esquí 22 anys de fer el seu debut olímpic.
El cas de Kasai és extraordinari i amb 45 anys tornarà a trepitjar els Jocs per vuitena vegada. És l’esportista que més cops ha competit en uns Jocs d’hivern i ho ha fet sempre en una disciplina físicament molt exigent. Kasai, a més, no arribarà a Pyeongchang de rebot. Algú que és capaç d’acabar al cinquè lloc de la darrera copa del món és un ferm candidat a lluitar entre els millors d’aquí a menys d’un mes. En el darrer cicle olímpic el japonès ha pujat al podi d’un campionat del món, ha guanyat una prova de la copa de món i ha sumat uns quants podis més. La darrera temporada, sense anar més lluny, va encadenar un segon, un quart i un tercer lloc a la copa del món per cloure un curs “fluix”.
No és estrany, doncs, que Kasai tingui una legió de fans al Japó i arreu del món. Alguns d’ells l’han convertit en un mite que transcendeix l’esport, com el grup finlandès Van Dammes:
Bjorndalen, el preu de ser noruec
Qui no podrà competir finalment a Pyeongchang és l’il·lustre veterà Ole Einar Bjorndalen. Amb la majoria de països del món tindria un lloc assegurat a l’equip. Un home capaç de guanyar un bronze als darrers campionats del món i de sumar quatre medalles als mundials de 2016 és, a priori, un potencial medallista a Corea.
https://www.youtube.com/watch?v=_9PDMFmD4ho
Malauradament per a ell (i per als amants de la mitologia esportiva), Bjorndalen no està fi a la copa del món d’enguany i ha estat incapaç d’acabar cap cursa entre els 15 primers. Per contra, els seus companys d’equip han demostrat ser força més fiables i amb el cap fred els tècnics noruecs han decidit optar per donar l’oportunitat a qui se l’ha guanyat en els darrers 3 mesos a la neu.
Un cop dur per a Bjorndalen, campió olímpic per partida doble a Sotxi 2014 i que ostenta el rècord de podis als Jocs Olímpics d’hivern amb 13 medalles. En les darreres cinc cites olímpiques el noruec assegurava, com a mínim, dues presències al podi. Esperem que ara que ha de celebrar el seu 44è aniversari aquest gerro d’aigua freda no provoqui l’adéu a una carrera impressionant.
