El cap de setmana passat vam viure una espectacular Divisional Round on, a excepció dels Texans i els Seahawks, tots els altres equips van respondre com estava previst. Fins i tot amb un enfrontament per el record, el que van disputar els Cowboys contra els Packers a l’AT&T Stadium d’Arlington, decidit per un field goal a l’últim segon després d’una estratosfèrica passada d’Aaron Rodgers a Jared Cook.
Ara, per això, és el torn de les finals de conferència, l’últim pas abans d’arribar a la Super Bowl LI a Houston. Només queden 4 equips que han demostrat, per mèrits propis, que són els millors de tota la NFL.
NFC
Atlanta Falcons (11-5) vs Green Bay Packers (10-6); Diumenge 22, 21:05
Els Atlanta Falcons són un festival ofensiu, porten pràcticament tota la temporada sense baixar de 30 punts anotats a cada partit. Com ja vam dir la setmana passada, són el millor atac de la competició on Matt Ryan segueix convencent els incrèduls que mereix l’MVP de la NFL. Òbviament no està sol, l’acompanyen Devonta Freeman i Julio Jones, dos jugadors capaços de canviar el partit i treure petroli de qualsevol jugada.
Per rematar-ho, i tot que la defensa no és un dels seus principals arguments, també compten amb Vic Beasley, líder en la categoria de sacks (abatre el quarterback rival quan encara té possessió de l’ovalada), on la pressió que exerceix a la línia ofensiva dels seus rivals porta a forçar errades per precipitació.
Dels Packers ja en portem parlant molt al llarg de tots els playoffs, tot i que es resumeixen en dir que Aaron Rodgers segueix al seu millor nivell i això, per si sol, ja és una circumstància molt reveladora de la dificultat que pot tenir batre als de Green Bay. En qualsevol cas, el seu llistat de lesionats ara mateix no és gens encoratjador, amb un gran nombre de peces bàsiques, tan en atac com en defensa. No han pogut entrenar en tota la setmana.
Pronòstic Fosbury
Quan Aaron Rodger està en mode superjugador no és gaire intel·ligent pronosticar per una derrota dels de Green Bay, però precisament els Falcons és un d’aquells pocs equips que els poden batre a un duel de puntuació alta. A més a més, les lesions dels visitants poden ser una llosa massa gran al Georgia Dome. Falcons 60% Packers 40%.
AFC
New England Patriots (14-2) vs Pittsburgh Steelers (11-5); Dilluns 23, 00:40
Els Patriots tornen a arribar a una final de conferència de la NFL. És el seu quart cop en els últims 6 anys, a més a més, de ser els grans dominadors de les últimes dues dècades, precisament tot el temps que han coincidit el binomi Tom Brady i Bill Belichick. Una defensa poderosa i un atac capaç de desmuntar les debilitats del seu rival amb una varietat pràcticament infinita d’armes. I això que el millor tight end de la lliga, Rob Gronkowski segueix lesionat.
Per si no fos prou repte, aquest cop es van assegurar el jugar la conference final a Foxboro, on els reptes encara són molt més difícils. I tot i que de portes enfora mai es reconeix, a Boston hi ha molts ganes de veure com Roger Goodell entrega una nova Super Bowl a Tom Brady després de l’escàndol del Deflate Gate i les sancions que va comportar als Patriots.
Al davant hi tindran els Steelers, un equip en forma que troba totes les formes possibles per guanyar. Una resiliència espectacular que els va portar a batre a la millor defensa de la lliga, els Kansas City Chiefs, sense anotar ni un sol touchdown a Arrowfield, un dels camps més durs de tota la NFL.
De fet, si hi ha un jugador que ha tossit alguna vegada a la glòria de Tom Brady, junt amb Peyton Manning, aquest és Ben Roethlisberger. Le’Veon Bell i Antonio Brown l’acompanyen en el que es convertirà en un repte enorme per la defensa de New England. I en defensa, James Harrisson als seus 38 anys, buscarà poder retirar-se amb una nova Super Bowl sota el braç, en una d’aquestes històries que tant agraden als americans.
Pronòstic Fosbury
Foxboro sembla un terreny inexpugnable durant els playoffs, però els Steelers ja han demostrat que poden sortir victoriosos en ambients molt hostils. En tot cas, difícilment veurem un duel resolt abans d’entrar a l’últim quart. Patriots 55% Steelers 45%.
