Que els treballadors d’una empresa s’organitzin i juguin partidets de qualsevol esport durant la setmana per desestressar-se és quelcom normal. Les grans corporacions, fins i tot, tenen pistes de tennis, basquet, paddle, per tal que es creï una cultura i uns hàbits saludables que ajudin a millorar el rendiment i l’ambient al lloc de treball. El que ja no és normal és que aquest passatemps es converteixi en una obligació. I un exemple és el que li ha passat a IBM amb el seu equip de futbol americà del Japó: Han arribat a la màxima divisió i ara tenen partits televisats, cheerleaders i un estadi de màxim nivell. Són l’IBM Big Blue.
Tot va començar el 1976 quan els treballadors d’IBM Japó es van voler ajuntar per fer esport, i l’escollit va ser el futbol americà. L’equip, esponsoritzat evidentment per IBM, va créixer i el 2003-04 va guanyar-se l’ascens a la màxima divisió, la X-League, un campionat semiprofessional amb molta tirada al país del sol naixent on es retransmet per televisió i se segueix amb fruïció. Malgrat tot, un any després va baixar al quedar dotzè. No va ser fins a la temporada 2006-07 que va tornar a pujar al màxim nivell. La darrera Lliga no l’ha acabat al capdavant. Va perdre el partit de playoff contra els Fujitsu Frontiers, que finalment van guanyar la X-League i la Rice Bowl al vèncer a un equip universitari.
A la X-League, on competeix l’IBM Big Blue hi ha dos tipus d’equips, els d’empresa, on només els empleats del patrocinador poden jugar, i els clubs, més o menys oberts a qualsevol. Com que no és una lliga professional, els jugadors han de trobar un equilibri entre els seus llocs de treball amb el dia a dia del futbol americà. Així, jugar-hi té mèrit i realment es necessita dedicació per formar part de la X-League. Les regles del joc es basen en les de la NCAA dels Estats Units amb l’única diferència de que els quarts duren 12 minuts enlloc de 15. Els nord-americans solen ser reclutats per jugar la X-League amb un regla estricta: no n’hi poden haver més de 4 per equip i només dos jugadors estrangers poden ser alhora al camp.
Com si d’una pel·lícula es tractés, alguns jugadors de l’IBM Big Blue han estat cridats per fer proves per la NFL americana. El darrer va ser Takashi Kurihara, que va participar a la NFL Veteran Combine el passat abril, un esdeveniment pensat perquè els agents lliures puguin ensenyar les seves habilitats als diferents equips. Kurihara, de 27 anys, ja va ser convidat als entrenaments per a rookies dels Baltimore Ravens fa dos anys i és sens dubte el japonès que és més a proper de convertir-se en jugador de la NFL. I es que es pot estar treballant per IBM fent patents de tecnològiques si acabar passant iardes!
