El rugby a 13 és una disciplina esportiva que viu a l’ombra de la magnificiència del rugby a 15 (amb algunes de les cites més seguides de l’esport mundial, com el campionat del món o el Sis Nacions) i de la puixança del rugby a 7, inclòs recentment al programa dels Jocs Olímpics. Malgrat això, el rugby a 13 compta amb competicions centenàries com la Challenge Cup, nascuda a finals del segle XIX a Anglaterra, així com la súper lliga, on des de fa anys hi destaca la presència d’un club de Perpinyà entestat a demostrar que el rugby a 13 també brilla més enllà del país anglosaxó.
Els Dragons Catalans són un dels 12 equips que participen a la súper lliga, la competició de clubs més important del món d’aquest esport. Un equip nord-català que des de fa més d’una dècada lluita contra equips ubicats a la mateixa zona d’Anglaterra, als Yorkshires, en quatre comtats diferents i amb molt pocs quilòmetres de diferència entre els seus estadis. Un esport, doncs, que es viu en plenitud a una petita zona del món i que l’equip de Perpinyà ha fet seu amb un equip que any rere any fa mans i mànigues per mantenir-se a l’elit. Tot i que mai han guanyat el títol de campions de la súper lliga, els dragons catalans han aconseguit en diverses ocasions l’accés al top 8 final, com aquest mateix 2018.
Si la súper lliga és la competició de la regularitat i l’indicador més fiable per determinar l’equip més fort de la temporada, la Challenge Cup és l’oportunitat per destarotar els pronòstics i coronar, de tant en tant, equips més modestos. Amb un total de 86 clubs participants, la competició segueix un sistema d’eliminatòries que comença amb la presència d’una quarantena d’equips amateurs i que a mesura que avancen les rondes incorporen els equips professionals de rugby a 13. Enguany els Dragons Catalans han dut a terme una competició perfecta i s’acaben de plantar a la final, reeditant d’aquesta manera la fita històrica assolida el 2007, quan es van convertir en el primer equip no anglès en disputar la final de la Challenge Cup.
Aquest 2018 les coses han rutllat de meravella a Perpinyà. Els Dragons Catalans van debutar a la cinquena ronda amb un triomf suat davant els modestos York City Knights per 22 a 34 i van posar la directa tot seguit a l’estadi Gilbert Brutus amb una pallissa (56-10) contra el Whitehaven. Als quarts de final la víctima van ser els jugadors del Huddersfield Giants (6-20) i a les semifinals, disputades a Bolton davant més de 25.000 espectadors, han donat la gran sorpresa amb un triomf nítid per 35 a 16 sobre el Saint Helens, el gran favorit al títol, després d’arribar al minut 50 de partit amb un marcador d’escàndol (29-0). A la final els esperen els Warrington Wolves, un equip amb qui aquest any han perdut a casa (0-26) i han empatat a fora (22-22).
Una rebuda memorable
El petit aeroport de Perpinyà-Ribesaltes va ser l’escenari de la primera trobada dels jugadors amb els aficionats del Rosselló, que no van dubtar en omplir el vestíbul amb banderes, càntics i proclames de tota mena per rebre els jugadors que han fet possible la classificació per a la final de Wembley. Com és lògic, els aficionats van entonar els Segadors, l’himne present als partits de l’equip de Perpinyà que haurà de disputar un parell de partits del Top 8 abans de concentrar tots els seus esforços en la cita del 25 d’agost, el dia que poden fer història si assoleixen el triomf: serien el primer equip no anglès de la història en alçar el trofeu més preuat del rugby a 13.
Les supporters sont à l’aéroport pour accueillir les joueurs pic.twitter.com/qs1MPy4Lhr
— Dragons Catalans (@DragonsOfficiel) 5 d’agost de 2018
La classificació per a la final de Wembley ha despertat l’interès dels aficionats, que ja comencen a organitzar-se per assistir a la final londinenca, que acostuma a aplegar més de 60.000 espectadors per viure la final de la Challenge Cup. El club ha anunciat que aquest dimarts donarà a conèixer als seus seguidors les millors opcions per viure en directe el partit més important de la història dels Dragons Catalans.
